Tim Connecticut Sun sudah mencapai kesepakatan untuk menjual timnya ke pemilik Rockets, Tilman Fertitta. Tim ini akan pindah ke Houston pada tahun 2027.
Dewan Gubernur WNBA masih perlu menyetujui penjualan dan kepindahan ini. Sun dijual dengan harga rekor, yaitu 300 juta dolar, menurut seseorang yang tahu tentang kesepakatan ini.
Orang itu berbicara kepada The Associated Press dengan syarat tidak disebutkan namanya karena sifat penjualan yang sensitif.
Tim akan bermain di Connecticut untuk musim mendatang sebelum pindah ke Houston dan kembali menjadi Comets.
“Saya sangat ingin tim tetap di wilayah ini untuk penggemar kami dan karena saya rasa wilayah ini layak memiliki tim basket wanita,” kata Presiden Connecticut Sun, Jen Rizzotti, kepada AP. “Tapi, itu bukan keputusan saya. Sekarang fokus saya adalah menjadikan musim ini yang terbaik dan tak terlupakan untuk penggemar. Ini kesempatan untuk berterima kasih pada mereka.”
Ini akan mengakhiri masa 23 tahun tim di New England, setelah tim pindah dari Orlando ke Connecticut pada tahun 2003.
Houston adalah salah satu kelompok yang tertarik membeli tim tahun lalu, dan menawar sampai 250 juta dolar — jumlah yang sama dibayar Cleveland, Detroit, dan Philadelphia untuk biaya ekspansi. Dengan harga jual 300 juta dolar sekarang, ini menjadi harga jual tertinggi dalam sejarah WNBA.
Sun pernah dapat tawaran 325 juta dolar dari kelompok yang dipimpin pemilik minoritas Celtics, Steve Pagliuca, yang akan memindahkan waralaba ke Boston. WNBA pada dasarnya menghalangi kesepakatan itu dengan mengatakan bahwa “keputusan relokasi dibuat oleh Dewan Gubernur WNBA, bukan oleh tim individu.”
Liga juga menambahkan bahwa tim lain telah melalui proses ekspansi dan memiliki prioritas di atas Boston.
“Keputusan ini selalu ada di tingkat kepemilikan, dan kami di kantor depan bekerja keras agar kami menjadi tim WNBA-nya New England,” kata Rizzotti. “Bermain dan menjual habis dua pertandingan di Boston menunjukkan bahwa pasar ini bisa mendukung tim dengan tingkat yang signifikan.”
Komisioner WNBA Cathy Engelbert mengatakan dalam konferensi pers untuk mengumumkan tiga tim ekspansi baru bahwa Houston adalah berikutnya.
Sejak Mark Davis membeli Las Vegas Aces pada 2021, liga menambahkan pemilik baru yang memiliki hubungan dengan NBA. Golden State, yang masuk liga musim lalu, dimiliki oleh Warriors. Portland dan Toronto akan masuk WNBA musim ini dan kelompok kepemilikannya terhubung dengan tim NBA.
Tiga tim ekspansi berikutnya — Cleveland, Detroit, dan Philadelphia — semuanya dimiliki oleh kelompok NBA di kota-kota tersebut.
WNBA baru saja menyetujui perjanjian perundingan bersama (CBA) baru minggu lalu, di mana tim harus memiliki fasilitas terbaik yang serupa dengan waralaba NBA.
Mengumumkan kesepakatan ini sekarang memberi kejelasan bagi calon agen bebas yang mungkin akan bergabung dengan Sun bulan depan.
“Morgan (Tuck) memulai rebuild musim lalu setelah roster lama kami berganti,” kata Rizzotti tentang manajer umum Sun. “Dia sekarang akan punya kejelasan dan bisa membuat keputusan strategis, baik jika kami tetap di Connecticut atau pindah. Dengan CBA baru ini, dia bisa mengevaluasi situasi batas gaji dan membangun di sekitar inti muda yang telah kami bentuk.”
Houston Comets adalah salah satu waralaba asli di liga yang memenangkan empat kejuaraan WNBA pertama dari 1997 hingga 2000. Waralaba itu dibubarkan setelah musim 2008.
“Saya dan keluarga sangat senang atas kesempatan untuk membawa kembali Houston Comets ke kota yang luar biasa ini,” kata Gubernur Alternatif Rockets, Patrick Fertitta. “Houston punya sejarah juara yang membanggakan di WNBA, dengan spanduk dari empat musim kejuaraan bersejarah Comets masih tergantung di atap Toyota Center. Kami yakin waktunya tepat untuk memulai era besar berikutnya dari basket Comets, dan kami berharap dapat bekerja sama dengan WNBA dalam proses ini.”
Tim WNBA terakhir yang pindah kota adalah Las Vegas Aces, yang pindah dari San Antonio pada tahun 2017.
“Yang saya tidak ingin orang lupa adalah Suku Mohegan turun tangan ketika tidak ada yang menginginkan tim WNBA dan pemilik NBA menutup waralaba di mana-mana,” kata Rizzotti. “Saya harap terlepas dari perasaan orang tentang ini, mereka ingat bahwa kami punya kelompok kepemilikan yang sangat mendukung dan telah berinvestasi untuk waralaba ini selama lebih dari dua dekade.
“Keputusan yang mereka buat sekarang tidak menghapus fakta bahwa mereka ada untuk WNBA di saat dibutuhkan dan menjaga liga tetap berjalan saat memiliki waralaba tidak sepopuler sekarang.”