Pada tahun 1820, seekor paus sperma seberat 80 ton menabrak dan membalikkan kapal Essex, sebuah kapal penangkap paus asal Amerika. Kisah mengerikan ini dilaporkan mengilhami karya klasik Herman Melville tahun 1851, Moby-Dick. Dan dua abad setelah Essex menemui ajalnya karena paus, para peneliti kini mengonfirmasi bahwa perilaku ‘headbutting’ atau menanduk memang terjadi pada paus sperma.
Makalah tentang temuan ini, yang diterbitkan kemarin di Marine Mammal Science, merupakan dokumentasi sistematis pertama atas aktivitas headbutting pada paus sperma. Ilmuwan sebelumnya telah menduga perilaku ini, dengan banyak bukti anekdotal mengenai paus yang mendorong dan menghantam objek dengan kepala mereka. Para peneliti, yang dipimpin oleh Alec Burslem dari Universitas Hawaii, kini menegaskan bahwa paus muda memang saling menanduk—untuk alasan apapun—tetapi tim masih memerlukan lebih banyak data untuk menarik kesimpulan.
Investigasi dari udara
Studi baru ini menyajikan tiga observasi berbasis drone atas “headbutting dan kontak kepala-ke-kepala” di antara paus sperma muda yang hidup dekat kepulauan Azores dan Balearic, terletak di sebelah barat Portugal. Rekaman drone, yang dikumpulkan antara 2020 dan 2022, kemudian menjalani analisis kualitatif.
Selama penilaian, tim mencatat ciri fisik setiap paus, seperti ukuran dan jenis kelamin, serta mengevaluasi apakah perilaku kontak tertentu dapat dikategorikan sebagai headbutting. Paus-paus itu juga dilengkapi pelacak audio untuk proyek terpisah, sehingga tim juga memiliki data untuk menentukan apakah paus-paus tersebut berkomunikasi sebelum dan sesudah headbutting.
Mengamati permainan kasar
Adegan dari video yang menggambarkan dua paus saling menanduk. © Burslem et al., 2026
Rekaman tersebut menghasilkan beberapa wawasan menarik. Pertama—dan paling menarik—headbutting tampaknya merupakan perilaku yang berulang, setidaknya bagi paus sperma yang hidup di area ini.
Kedua, headbutting sepertinya bukan sesuatu yang dilakukan oleh paus jantan dewasa besar untuk menunjukkan dominasi, seperti yang pernah diduga sebelumnya, menurut sebuah pernyataan. Sebaliknya, paus yang terlihat menanduk kebanyakan berusia lebih muda.
Pelacak audio menunjukkan paus-paus tersebut saling bertukar klik cepat dan kode yang “mengisyaratkan latar belakang interaksi sosial,” dengan setiap tendangan bervariasi dari “ringan hingga cukup kuat” dalam kekuatannya, catat makalah tersebut.
Paus-paus ini mencari kesenangan
Seperti yang lazim terjadi dalam studi perilaku hewan, tim belum dapat menentukan alasan pasti di balik headbutting paus. Meskipun observasi khusus ini membantah gagasan bahwa headbutting hanya dilakukan oleh jantan dewasa, tetap mungkin bahwa “permainan kasar antara hewan yang belum matang” ini adalah semacam latihan untuk tindakan serupa antara paus dewasa yang bersaing, menurut studi tersebut.
Namun demikian, kita memang belum memiliki data yang mencukupi. Tetapi tim percaya hasil terbaru ini menunjukkan potensi rekaman drone dalam menangkap perilaku hewan yang sulit diamati tanpa terlalu mengganggu alam. Oh, dan Burslem tidak hanya berbicara tentang rekaman dari drone milik ilmuwan.
“Jika ada orang di luar sana yang memiliki rekaman serupa, kami sangat ingin mendengar dari mereka,” ujarnya dalam pernyataan tersebut. “Menggembirakan untuk membayangkan perilaku apa yang belum terlihat yang mungkin segera kita ungkap, serta bagaimana lebih banyak observasi headbutting dapat membantu kita menerangi fungsi dari perilaku tersebut.”