Pertandingan Eritrea melawan Eswatini pada Rabu nanti akan menjadi kualifikasi Piala Afrika pertama bagi bangsa Afrika Timur itu sejak 2008.
Diterbitkan Pada 24 Mar 202624 Mar 2026
Eritrea akan mengakhiri isolasi selama 18 tahun dari Piala Afrika pada Rabu ketika mereka menjamu Eswatini, yang dahulu dikenal sebagai Swaziland, di kota Meknes, Maroko dalam laga kualifikasi pertama untuk turnamen 2027.
Pertandingan leg pertama babak preliminer di Stade d’Honneur berkapasitas 20.000 penonton ini dipindahkan dari Afrika Timur ke Afrika Utara karena Eritrea tidak memiliki venue berstandar internasional.
Rekomendasi Cerita
Eswatini akan menjadi tuan rumah pertandingan kedua pada 31 Maret, dan pemenang agregat akan melaju ke babak grup, yang akan terdiri dari 12 grup berisi empat tim mulai September.
Dikenal populer sebagai Unta Laut Merah, negara Afrika Timur ini belum pernah bermain di kompetisi tim nasional elite Afrika sejak bermain imbang dalam kualifikasi 2008 di Swaziland.
Pejabat sepak bola Eritrea tak pernah menjelaskan absennya mereka dari sembilan edisi Piala Afrika berikutnya, namun diduga kuat hal itu disebabkan oleh pemain-pemain yang mencari suaka saat bermain di luar negeri.
Perserikatan Bangsa-Bangsa memperkirakan sekitar 80 pemain dan pelatih telah membelot, menyebut penindasan politik dan wajib militer yang panjang sebagai alasan utamanya.
Eritrea telah dipimpin oleh Presiden Isaias Afwerki sejak meraih kemerdekaan dari Ethiopia pada 1993, dan kelompok HAM konsisten menggambarkan pemerintahannya sebagai “sangat represif”.
Berbicara di Maroko sebelum Piala Afrika 2025, Presiden Federasi Sepak Bola Nasional Eritrea, Paulos Andemariam, mengumumkan bahwa isolasi itu akan berakhir.
“Setelah diskusi positif dengan pemerintah kami, kami telah mendaftar untuk bermain di AFCON 2027, dan saya percaya kami akan memiliki tim yang kuat, termasuk banyak warga Eritrea yang bermain di luar Afrika,” ujarnya.
Pelatih kepala lokal Ermias Tewelde baru-baru ini digantikan oleh Hesham Yakan, seorang mantan bek klub ternama Kairo, Zamalek, dan bagian dari skuad Mesir di Piala Dunia 1990.
Kurangnya Praktek Bertanding
Skuad berisi 24 pemain mencakup 10 lokal dan warga Eritrea yang bermain di Australia, Mesir, Inggris, Jerman, Belanda, Norwegia, Filipina, dan Swedia.
Siem Eyob-Abraha bermain untuk klub kasta kedua Inggris, Sheffield United, setelah sebelumnya menjadi bagian dari skuad muda Manchester United.
Eyob-Abraha dan rekan striker berbasis Mesir, Ali Sulieman, diharapkan tampil dari menit awal melawan Eswatini, yang dalam 16 upaya sebelumnya untuk lolos ke Piala Afrika selalu gagal.
Yakan sangat menilai Sulieman: “Dia adalah striker kidal yang cepat, yang secara rutin mencetak gol di Mesir dan juga menciptakan peluang.”
Kurangnya praktek bertanding bisa menjadi penghambat bagi Eritrea. Pertandingan internasional kompetitif terakhir mereka adalah kekalahan dalam kualifikasi Piala Dunia di Namibia tujuh tahun silam.
Keadaan tidak aktif menyebabkan FIFA menghapus Eritrea dari peringkat tim nasional. Eswatini berada di peringkat ke-46 di Afrika dan ke-159 di dunia.
Sifiso Ntibane menggantikan pelatih Kroasia Zdravko Logarusic sebagai pelatih Eswatini setelah kerajaan Afrika Selatan itu terakhir dalam grup kualifikasi Piala Dunia 2026 dengan hanya tiga poin dari 10 laga.
Dia memilih 13 pemain lokal dan tujuh yang bermain di Afrika Selatan, Zambia, dan Zimbabwe untuk pertandingan yang akan menjadi pertemuan ketiga sepanjang masa melawan Eritrea. Dua pertandingan sebelumnya adalah kualifikasi Piala Afrika 2008, dan keduanya berakhir tanpa gol.
Ada lima pertandingan preliminer lainnya, dan Djibouti, Seychelles, Lesotho, serta Sao Tome e Principe akan dibatasi karena tidak bisa bermain di kandang sendiri akibat stadion yang tidak memadai.
Kekhawatiran keamanan mencegah Somalia menjadi tuan rumah melawan Mauritius. Mereka memindahkan pertandingan leg pertama ke ibu kota Mozambik, Maputo.
Kenya, Tanzania, dan Uganda akan menjadi tuan rumah bersama turnamen Piala Afrika 2027 pada tanggal yang akan diumumkan kemudian.