Lebih dari 700 orang dinyatakan bersalah atas kejahatan yang tidak mereka lakukan. Setidaknya empat orang bunuh diri. Seorang wanita dipenjara saat hamil. Kebangkrutan. Pernikahan hancur, kehidupan hancur.
Detail-detail mengejutkan dari salah satu kekeliruan keadilan terburuk dalam sejarah Inggris telah dilaporkan selama bertahun-tahun namun tetap tidak diketahui oleh sebagian besar masyarakat, meskipun upaya intensif oleh para pendukung dan jurnalis investigasi.
Hingga minggu lalu. Seri drama menarik dari ITV, “Mr. Bates vs. Kantor Pos,” yang mulai tayang pada 1 Januari, berhasil mencapai sesuatu yang tidak dicapai oleh politisi selama satu dekade, dengan melalui hambatan birokrasi dan hukum dan memaksa pemerintah untuk bertindak.
Acara tersebut mengangkat kisah nasib ratusan orang yang menjalankan cabang Kantor Pos di seluruh Inggris, dan yang dituduh melakukan pencurian secara salah setelah sistem IT yang bermasalah bernama Horizon menciptakan kekurangan dalam akuntansi mereka.
Antara tahun 1999 dan 2015, mereka dipersekusi tanpa henti di pengadilan oleh Kantor Pos atas kerugian keuangan yang tidak pernah terjadi. Beberapa di antaranya dipenjara, kebanyakan menderita kesulitan keuangan, banyak yang mengalami masalah kesehatan mental, dan beberapa orang bunuh diri.
Dalam tekanan, Perdana Menteri Rishi Sunak pada hari Rabu berjanji untuk membuat undang-undang baru untuk membebaskan dan mengganti semua korban yang diketahui, suatu intervensi yang bertujuan untuk akhirnya membawa keadilan setelah bertahun-tahun kemajuan yang sangat lambat.
Dan polisi tiba-tiba mengumumkan minggu lalu bahwa mereka akan menyelidiki apakah pejabat Kantor Pos – yang menolak untuk mengakui bahwa sistem IT yang mereka paksa manajer untuk digunakan adalah penyebab kesalahan – harus menghadapi tuduhan. Sementara itu, salah satu mantan bosnya, Paula Vennells, telah mengembalikan penghargaan yang diberikan oleh ratu pada tahun 2019, setelah lebih dari satu juta orang menandatangani petisi yang menuntut penghapusan penghargaan tersebut.
Semua ini meninggalkan pertanyaan menarik: bagaimana sebuah acara TV berhasil mencapai lebih dari jurnalis investigasi dan politisi dalam lebih dari satu dekade?
“Seberapa brilian jurnalisme itu, mungkin hanya menarik bagi intelektu Anda, bagi pikiran Anda,” kata Gwyneth Hughes, penulis “Mr. Bates vs. Kantor Pos.” “Sementara drama dirancang untuk menarik hati Anda – itu yang telah dilakukannya selama ribuan tahun.”
Mattias Frey, seorang profesor media di City, University of London, berpendapat bahwa drama ini menunjukkan kekuatan terus-menerus TV terestrial untuk mengubah persepsi publik dan menghasilkan “salah satu momen percakapan di atas air minum” yang memicu perdebatan publik yang lebih luas.
Bahkan produser eksekutif acara ini, Patrick Spence, terkejut dengan skala reaksi yang diterima. Sebelum acara ini ditayangkan, ia mengatakan kepada timnya bahwa mereka tidak perlu berkecil hati jika ratingnya rendah, mengingat persaingan pemirsa.
Sehari setelah seri ini dimulai, dia diberitahu oleh seorang rekan bahwa lebih dari 3,5 juta orang telah menonton episode pertama. “Saya pikir saya salah dengar,” kata Mr. Spence. Sembilan juta orang sekarang telah melihat seri ini, menurut ITV.
Dia percaya bahwa acara ini secara tidak sengaja telah menjadi drama keadaan bangsa, mengungkapkan “kebenaran yang lebih besar, yaitu bahwa kami merasa tidak didengar, dan kami tidak percaya pada orang-orang yang seharusnya melindungi kami.”
Kasus ini semakin mengejutkan karena Kantor Pos adalah sebuah institusi yang terjalin dalam kehidupan Inggris, lebih sering digambarkan dalam peran yang baik seperti dalam acara TV populer untuk anak-anak, “Postman Pat.”
Sebuah penyelidikan resmi tentang skandal ini didirikan pada tahun 2020, dan lebih dari £148 juta, atau lebih dari $188 juta, telah didistribusikan kepada korban melalui program kompensasi. Pada tahun 2019, 555 manajer cabang berhasil menantang Kantor Pos di Pengadilan Tinggi.
Namun demikian, dari 700 vonis pidana, hanya 93 yang sejauh ini dibatalkan, kecepatan yang lambat yang memicu kemarahan para pendukung.
Sejak drama ITV ditayangkan, lebih banyak korban yang melangkah maju, tetapi puluhan orang lain meninggal sebelum mereka bisa menerima kompensasi. Ketika Horizon menyatakan akun cabang dalam defisit, manajer secara kontrak terikat untuk mengimbangi kekurangan.
Beberapa membayar dari tabungan mereka sendiri untuk menghindari penuntutan, meskipun mereka yakin bahwa mereka tidak melakukan kesalahan apa pun. Yang lain mengaku bersalah atas kejahatan yang lebih ringan untuk menghindari penjara meskipun mereka tidak bersalah.
Salah satu korban, Lee Castleton, yang kesulitannya ditampilkan dalam drama itu, mengatakan kepada BBC bahwa akun Horizon-nya tiba-tiba berubah dari untung menjadi rugi dan bahwa lebih dari 90 panggilan ke garis bantuan tidak berguna. Kantor Pos, katanya, “sungguh bertekad” untuk tidak membantunya.
Ketika berita tentang tindakannya yang diduga menyebar ke masyarakat, Mr. Castleton dan keluarganya dituduh mencuri di jalanan, putrinya diintimidasi di sekolah dan mengalami gangguan makan. Terpaksa bepergian jauh untuk mencari pekerjaan, dia tidur di mobilnya.
Cerita-cerita seperti itu menjadi inti dari “Mr. Bates vs. Kantor Pos,” yang merupakan hasil dari tiga tahun kerja. Kebenaran tentang apa yang terjadi itu “tidak mungkin dipercaya,” kata Ms. Hughes, penulis acara tersebut. “Jika saya menulis hal-hal tersebut secara fiksi, tidak ada yang akan percaya pada saya, orang-orang akan mematikan TV mereka.”
Heroik Mr. Bates, yang diperankan oleh Toby Jones, digambarkan sebagai karakter yang tenang dan tak kenal lelah yang – seperti korban lainnya – diberitahu oleh Kantor Pos bahwa dia adalah satu-satunya orang yang melaporkan masalah dengan Horizon.
Dia menemukan orang lain, membentuk kelompok korban, dan mengejar kasus mereka dengan sumber daya yang minim, melawan serangkaian kemunduran untuk mencapai kemenangan luar biasa di pengadilan.
“Semua orang suka kisah seorang underdog, dan kami memiliki underdog dalam jumlah besar,” kata Ms. Hughes, menambahkan bahwa Mr. Bates mungkin terlihat seperti penggemar ale asli yang berhati tenang, tetapi juga “seorang anjing terrier; dia bijaksana, cerdas, sangat baik dalam perencanaan ke depan.”
“Secara tidak langsung, dia adalah hadiah sebagai karakter, dia memiliki kompleksitas: datanglah saatnya, datanglah orangnya,” katanya. “Dia telah memimpin perjuangan panjang para terlupakan dan tidak didengar, dan tetap mempertahankan sense of humor-nya.”
Beberapa politisi menjadi sekutu dalam perjuangan korban, terutama James Arbuthnot, seorang anggota parlemen Partai Konservatif (sekarang di Dewan Bangsawan) yang berjuang atas nama seorang warganya yang salah dituduh mencuri £36.000.
Ada juga peran cameo untuk seorang anggota parlemen Partai Konservatif lainnya, Nadhim Zahawi, yang memerankan dirinya sendiri dalam drama tersebut, mempertanyakan Ms. Vennells, mantan bos Kantor Pos, dalam sidang komite parlemen.
Bagi penonton, Ms. Vennells muncul sebagai wajah keras kepala Kantor Pos, seseorang yang bertekad untuk membela reputasinya daripada berinteraksi dengan para korban, sikap yang semakin mengejutkan karena dia adalah seorang pendeta Anglikan yang diangkat (meskipun dia mundur dari peran besar di gereja pada tahun 2021).
Fujitsu, perusahaan Jepang yang mengembangkan sistem Horizon, juga semakin mendapat tekanan, dengan harapan politisi untuk mendapatkan kembali sebagian dari biaya kompensasi korban dari perusahaan tersebut, yang masih memiliki kontrak senilai miliaran poundsterling dengan pemerintah Inggris.
Profesor Frey khawatir penonton mungkin melihat “kisah David dan Goliath yang sederhana,” sedangkan pengacara dan politisi harus berurusan dengan sesuatu yang lebih rumit. Dia melihat risiko bahwa “tekanan yang seharusnya diberikan kepada politisi untuk membersihkan kekacauan ini mungkin datang dengan cara yang tidak terbedakan.”
Ms. Hughes juga memiliki kekhawatiran tentang hal tersebut. “Saya berharap mereka berbuat benar bagi semua sub posmaster kami yang menakjubkan, tetapi saya juga berharap mereka menemukan cara untuk melakukannya tanpa menyebabkan masalah lebih lanjut di masa mendatang,” katanya. “Syukurlah itu bukan pekerjaan saya.”