Seiring administrasi Trump menghentikan secara bertahap penggunaan eksperimen hewan di seluruh pemerintah federal, sebuah startup biotek memiliki gagasan berani untuk alternatif pengujian hewan: “kantung organ” non-sentien.
R3 Bio yang berbasis di Bay Area telah secara diam-diam mempresentasikan gagasan ini kepada investor dan dalam publikasi industri sebagai cara untuk menggantikan hewan lab tanpa masalah etis yang menyertai organisme hidup. Ini karena struktur tersebut akan mengandung semua organ tipikal—kecuali otak, membuatnya tidak mampu berpikir atau merasakan sakit. Tujuan jangka panjang perusahaan, kata salah satu pendirinya Alice Gilman, adalah membuat versi manusia yang dapat digunakan sebagai sumber jaringan dan organ bagi orang yang membutuhkan.
Bagi Immortal Dragons, dana panjang umur berbasis Singapura yang berinvestasi di R3, gagasan penggantian adalah strategi inti untuk umur panjang manusia. “Kami berpikir penggantian mungkin lebih baik daripada perbaikan dalam mengobati penyakit atau meregulasi proses penuaan dalam tubuh manusia,” kata CEO Boyang Wang. “Jika kita dapat menciptakan ‘bodyoid’ tanpa kepala dan non-sentien untuk manusia, itu akan menjadi sumber organ yang hebat.”
Untuk saat ini, R3 bertujuan membuat kantung organ monyet. “Manfaat menggunakan model yang lebih etis dan secara eksklusif merupakan sistem organ adalah pengujian dapat menjadi jauh lebih terukur dengan berarti,” kata Gilman. (Nama R3 berasal dari filosofi dalam penelitian hewan yang dikenal sebagai tiga R—penggantian, pengurangan, dan penyempurnaan—yang dikembangkan oleh ilmuwan Inggris William Russel dan Rex Burch pada 1959 untuk mendorong eksperimen yang manusiawi.)
Obat-obatan baru sering diuji pada monyet sebelum diberikan kepada partisipan manusia dalam uji klinis. Misalnya, monyet sangat kritis selama pandemi Covid-19 untuk menguji vaksin dan terapeutik. Tetapi mereka juga sumber daya yang mahal, dan jumlahnya menyusut di AS setelah Cina melarang ekspor primata non-manusia pada 2020.
Aktivis hak-hak hewan telah lama mendorong diakhirinya penelitian pada monyet, dan satu dari tujuh fasilitas penelitian primata yang didanai federal di seluruh negeri telah memberi sinyal akan mempertimbangkan penutupan dan transisi menjadi suaka di tengah tekanan yang meningkat. Pusat Pengendalian dan Pencegahan Penyakit AS juga mengurangi penelitian monyet, bagian dari tren lebih besar di seluruh pemerintah untuk mengurangi ketergantungan pada pengujian hewan.
Akibatnya, kata Gilman, tidak ada cukup monyet penelitian tersisa di AS untuk memungkinkan penelitian yang diperlukan jika ancaman pandemi lain muncul. Di sinilah kantung organ berperan.
Kantung organ secara teori akan menawarkan keunggulan dibandingkan organ-on-chip atau model jaringan yang ada, yang kekurangan kompleksitas penuh dari organ utuh, termasuk pembuluh darah.
Gilman mengatakan sudah mungkin untuk menciptakan kantung organ tikus yang tidak memiliki otak, meskipun dia dan rekan pendiri John Schloendorn menyangkal bahwa R3 telah membuatnya. (Sebagai catatan, Gilman tidak menyukai istilah “tanpa otak” untuk menggambarkan kantung organ. “Itu tidak kehilangan apa pun, karena kami mendesainnya hanya untuk memiliki hal-hal yang kami inginkan,” katanya.) Gilman dan Schloendorn tidak akan mengatakan bagaimana tepatnya mereka berencana menciptakan kantung organ monyet dan manusia, tetapi mengatakan mereka mengeksplorasi kombinasi teknologi sel punca dan penyuntingan gen.
Masuk akal bahwa kantung organ dapat ditumbuhkan dari sel punca pluripoten induksi, kata Paul Knoepfler, ahli biologi sel punca di Universitas California, Davis. Sel punca ini berasal dari sel kulit dewasa dan diprogram ulang ke keadaan seperti embrio. Mereka memiliki potensi untuk membentuk menjadi sel atau jaringan apa pun dalam tubuh dan telah digunakan untuk menciptakan struktur seperti embrio yang menyerupai aslinya. Dengan menyunting sel punca ini, ilmuwan dapat menonaktifkan gen yang diperlukan untuk perkembangan otak. Embrio yang dihasilkan kemudian dapat diinkubasi hingga tumbuh menjadi struktur organ yang terorganisir.