Hampir setahun kemudian, di sebuah hari yang terik pada puncak musim panas 2025, saya melangkahkan kaki ke markas besar NGA di Pangkalan Angkatan Darat Fort Belvoir, Virginia utara. Ini merupakan kunjungan kedua saya ke markas agen mata-mata tersebut, dan saya ingin mengetahui alasan Whitworth berubah pikiran, seberapa jauh Maven telah menyebar, serta bagaimana para pendukung baru Maven memandang risiko dan keuntungan dari integrasi AI ke dalam alur kerja militer.
Pada saat itu, Whitworth telah menjadi penggemar AI yang begitu bergairah sehingga lembaganya memproduksi laporan intelijen hasil mesin untuk para pengambil keputusan AS yang “tidak tersentuh tangan manusia”. Dan NGA telah meluncurkan kontrak senilai $708 juta untuk pelabelan data guna mendukung model *computer vision* Maven, permintaan terbesar dalam sejarah AS, yang akhirnya bukan diberikan kepada Scale AI milik miliarder self-made Alexandr Wang, melainkan kepada Enabled Intelligence, sebuah startup yang fokus merekrut orang dalam spektrum autisme yang ahli dalam pengenalan pola dan nyaman dengan pekerjaan berulang.
Kunjungan saya memerlukan serangkaian prosedur rumit seperti pertemuan mana pun di agen mata-mata. Pemeriksaan latar belakang dan penyaringan yang sopan; telepon, laptop, atau jam pintar tidak diizinkan; dan satu langkah yang lebih aneh: mencatat bukan hanya merek dan model, tetapi juga nomor seri yang tertera pada perekam kaset saya, yang saya putuskan untuk tidak akan pernah lagi gunakan untuk wawancara apa pun setelah kunjungan ini.
Gedung itu adalah sebuah kuil bagi intelijen geospasial, atau GEOINT, yaitu upaya analisis mendalam yang terikat pada lokasi di peta. Jaring kaca reflektif yang dibungkus oleh hampir 2.000 segitiga beton menutupi fasad tahan ledakan, seolah-olah masing-masing berusaha melakukan triangulasi pada lokasi yang berbeda. Lebih dari 8.500 personel bekerja di markas besar, tetapi saya ada di sana untuk bertemu empat pejabat NGA tertentu. Masing-masing, dengan caranya sendiri, terlibat sangat dalam dalam pengembangan, standarisasi, dan penyebaran Maven. Saya diberi tahu, adalah hal yang belum pernah terjadi sebelumnya bagi mereka untuk berkumpul semua dalam satu ruangan untuk memberikan pengarahan kepada seorang jurnalis tentang Maven, dan saya tidak sabar untuk mendengar apa yang dipertaruhkan bagi mereka.
“Reputasi kamilah yang dipertaruhkan di sini,” kata Whitworth kepada saya dalam wawancara. Setelah dia melihat betapa mudahnya mengintegrasikan sistem itu ke dalam skenario pertempuran, tidak butuh waktu lama baginya untuk berubah pikiran: “Saya mulai benar-benar percaya padanya.” Jauh dari rasa malu dalam menghadirkan era baru perang AI, para bidannya ingin nama mereka tercetak di atasnya. Beberapa menjadi cukup “berang” dalam memperebutkan pengakuan, kata seorang pejabat NGA. Saya bertanya-tanya apakah NGA menginginkan porsi yang adil, mengingat beberapa penasihat pemerintahan Trump kedua ingin merebut kembali kendali atas Maven dan AI dari NGA dan membawanya kembali ke Pentagon. “Tidak ada satu orang pun yang bisa mengklaim pujian untuk hal ini. Ini terlalu besar.”
Para pejabat NGA memandu saya melalui perkembangan Maven sejak lemaga mengambil alih sebagian besar kendalinya dua tahun sebelumnya. Lima dari delapan inisiatif Maven, termasuk analisis umpan drone dan citra satelit, berakhir di tangan NGA. Whitworth ingin memperluas cakupan dan kemampuan lembaganya seiring dengan meluasnya sensor global yang ada di mana-mana. AI bergantung pada data, dan itu memerlukan pengawasan global untuk menyediakannya. Sementara NSA dapat menyadap dunia, NGA dapat mengawasinya. Whitworth memperjelas bahwa dia ingin melakukannya dengan detail yang konstan dan mendalam—mengawasi seluruh dunia, setiap saat. NGA sebelumnya memberi saya demonstrasi yang menunjukkan bagaimana AI dapat menandai pembangunan militer di Tiongkok—seperti kedatangan depo kereta api baru di pangkalan misil. NGA melacak semua pergerakan di 49.000 lapangan udara di seluruh dunia. Whitworth bahkan ingin menempatkan GPS, atau sistem navigasi serupa, di bulan. Dan jika GPS diganggu atau diretas, dia ingin cara lain untuk memetakan angkasa juga: NGA sedang membentuk peta digital yang memanfaatkan magnetis, gravitasi, penginderaan jauh, navigasi celestial, dan ketinggian. “Dari dasar laut hingga angkasa,” demikian mantra baru yang diluncurkannya pada 2023. Kuda perang AS ingin mahatahu, mahahadir, dan mahakuasa.