Segala sesuatu tampak berjalan lancar saat pesawat jet supersonik eksperimental NASA X-59 mendarat setelah uji coba keduanya di udara, meluncur dengan mulus ke landasan pacu.
Namun, pesawat ramping berhidung jarum itu hanya menyelesaikan sembilan menit di udara pada Jumat, 20 Maret, sebelum lampu peringatan di kokpit memaksa pendaratan lebih awal. Peringatan itu terpisah dari lampu peringatan yang muncul selama percobaan lepas landas sebelumnya tepat sebelum pukul 10 pagi waktu Pasifik, kata Cathy Bahm, manajer proyek di Pusat Penelitian Penerbangan Armstrong NASA.
Penerbangan singkat yang berangkat dari Pangkalan Angkatan Udara Edwards di California pukul 10:54 pagi waktu Pasifik itu hanya menandai kali kedua pesawat tersebut terbang. Meskipun tim awalnya merencanakan penerbangan sekitar satu jam, para pimpinan menekankan bahwa bahkan penerbangan singkat pun memberikan data baru untuk memajukan proyek ini. Anda dapat menyaksikan pendaratannya dalam video di bawah.
Bob Pearce, yang mengepalai penelitian aeronautika NASA, mengatakan tim mengambil keputusan yang tepat untuk mempersingkat penerbangan pada Jumat itu. Lembaga tersebut memperkirakan akan menemukan dan memperbaiki masalah pada tahap ini untuk sebuah X-plane, pesawat yang dibangun AS untuk menguji teknologi dan ide penerbangan baru.
“Terkadang mudah terlupa bahwa membangun pesawat eksperimental semacam ini berarti menciptakan sesuatu yang belum pernah ada sebelumnya,” kata Pearce selama konferensi pers. “Dalam konteks X-plane, hal ini bukanlah sesuatu yang tidak biasa.”
X-59 merupakan bagian dari upaya jangka panjang untuk mengubah kecepatan pesawat komersial terbang di atas daratan. Pesawat supersonik tradisional menciptakan ledakan keras saat menembus penghalang suara, itulah sebabnya pemerintah AS melarang penerbangan penumpang supersonik rutin di atas kawasan berpenduduk. NASA dan kontraktornya, Lockheed Martin, membangun X-59 untuk terbang lebih cepat daripada suara sementara hanya menghasilkan “dentuman” lembut, dengan tujuan memberikan regulator dan industri bukti yang diperlukan untuk mempertimbangkan kembali pembatasan tersebut.
Pada kecepatan supersonik yang ingin dituju NASA untuk X-59 — sekitar 925 mph — penerbangan langsung dari New York ke LA bisa memakan waktu kurang dari tiga jam. Maskapai penerbangan komersial saat ini biasanya menjelajah pada kecepatan sekitar 550 mph di rute tersebut, sehingga penumpang cenderung menghabiskan sekitar 5 hingga 6 jam untuk menyeberangi negara.
Dentuman sonik terjadi ketika pesawat terbang lebih cepat daripada kecepatan suara, mengompresi gelombang tekanan menjadi gelombang kejut tunggal yang menghantam tanah seperti ledakan udara yang tiba-tiba. NASA merancang X‑59 sehingga bentuknya menyebarkan perubahan tekanan tersebut di sepanjang badan pesawat, mengubah gelombang kejut tunggal yang tajam itu menjadi serangkaian pulsa yang lebih kecil.
Penduduk di bawah tidak mendengar dentuman X-59 selama dua uji penerbangan pertama — dan memang seharusnya begitu. Pesawat tidak pernah terbang cukup cepat pada kedua kesempatan tersebut untuk menghasilkannya. Kedua penerbangan dengan sengaja tetap pada kecepatan subsonik. NASA menggunakan uji coba awal ini untuk menguji sistem dan mengamati cara pesawat ditangani.
Selama uji coba Jumat, pesawat seharusnya terbang selama kira-kira satu jam, mencapai kecepatan jelajah 230 mph pada ketinggian 12.000 kaki sebelum berakselerasi ke 260 mph pada 20.000 kaki. Pejabat menyatakan pesawat tidak pernah melebihi 230 mph.
“Saya tentu berharap memiliki lebih banyak hal untuk dibicarakan selain sembilan menit penerbangan,” kata Less, yang menerbangkan X-59 untuk pertama kalinya dalam misi ini. “Meskipun saya tidak berniat harus mendarat dengan sangat mendesak untuk pendaratan pertama saya, pesawatnya berkinerja sangat baik.”
Dia menggambarkan pesawat itu ditangani persis seperti simulatornya. Selama ratusan jam uji coba di simulator, Less dan pilot uji lainnya telah berlatih dengan sistem penglihatan nonkonvensional yang menggabungkan gambar dari kamera ke dalam tampilan definisi tinggi. Namun ini adalah pertama kalinya dia terbang tanpa jendela depan tradisional.
Bentuk hidung panjang yang membantu memperlembut dentuman sonik tidak menyisakan ruang untuk kaca depan kokpit standar. Tetapi dalam beberapa kasus, sistem ini menawarkan visibilitas yang lebih baik daripada mata telanjang, katanya. Jika seorang pilot menghadap ke arah matahari, misalnya, pemrosesan gambar dapat mengurangi silau dan meningkatkan kontras.
“Rasanya sangat nyaman,” ujarnya. “Meskipun saya tidak bisa melihat ke depan, saya bisa melihat ke samping dan mencocokkannya.”
Lebih dari 100 uji penerbangan direncanakan. NASA bermaksud untuk secara bertahap mendorong penerbangan yang lebih tinggi dan cepat sebelum menguji dentuman yang diredam tersebut di atas kota-kota.
LIHAT JUGA:
Bukti dari Mars menunjukkan sungai purba kemungkinan lebih besar dan lebih deras dari perkiraan
Mashable Light Speed
Pilot uji NASA Jim ‘Clue’ Less berada di dalam kokpit pesawat jet supersonik tenang eksperimental X-59 di Pusat Penelitian Penerbangan Armstrong NASA di Edwards, California.
Kredit: NASA / Jim Ross