Era startup sudah kembali, tapi sekarang para pendiri menggunakan AI untuk menghindari satu biaya awal terbesar mereka — mempekerjakan karyawan.
Laporan dari Bank of America Institute minggu ini menemukan bahwa jumlah bisnis dengan "kecenderungan tinggi" untuk berkembang, melonjak 15.1% pada Januari dibanding tahun sebelumnya. Namun, jumlah aplikasi bisnis baru yang punya rencana jelas untuk mempekerjakan karyawan justru turun 4.4%.
Tren ini terjadi saat investasi perusahaan kecil pada layanan teknologi, termasuk AI, mencapai rekor tertinggi. Menurut analis Bank of America, pengeluaran untuk itu naik 14% bulan lalu.
"Ini mungkin terkait dengan dorongan untuk produktivitas," kata laporan tersebut.
Di kalangan bisnis kecil, sektor ritel jadi pemimpin dalam pengeluaran teknologi bulan lalu dengan kenaikan lebih dari 25%, diikuti oleh manufaktur.
Bisnis kecil, yang biasanya mempekerjakan kurang dari 500 orang, mempekerjakan sekitar 45% warga Amerika. Penurunan besar dalam perekrutan di kelompok ini bisa berdampak keras pada pasar tenaga kerja.
Setelah keputusan Federal Reserve untuk tidak mengubah suku bunga, Ketua Jerome Powell mengatakan perekrutan di sektor swasta mandek. Pada Februari, pengusaha memotong 92,000 posisi dan tingkat pengangguran tetap di 4.4%.
"Pada dasarnya, tidak ada penciptaan lapangan kerja bersih di sektor swasta," tambah Powell dalam konferensi pers.
Perusahaan besar juga semakin memanfaatkan AI untuk berbuat lebih banyak dengan sumber daya lebih sedikit. Bukti terbaru: keputusan perusahaan fintech Block bulan lalu untuk merumahkan sekitar setengah dari pekerjanya. CEO Jack Dorsey menyebut alat kecerdasan buatan yang "memungkinkan cara kerja baru yang mengubah arti membangun dan menjalankan perusahaan."
Ada yang bilang langkah Block itu cuma "AI washing" dan pengurangan pegawai sebenarnya untuk mengoreksi perekrutan berlebihan saat pandemi. Namun CFO Block, Amrita Ahuja, mengatakan kepada Fortune bahwa itu tidak benar.
Sementara itu, AI disebutkan dalam sekitar 8% dari semua pengumuman pemotongan pekerjaan di tahun 2026, atau sekitar 12,304 pengumuman, menurut studi oleh firma Challenger, Gray & Christmas.
Ekonom Apollo, Torsten Slok, memperkirakan bahwa jumlah perusahaan baru yang meroket akan menguntungkan pasar tenaga kerja secara keseluruhan.
"Saat perusahaan-perusahaan ini berkembang, mereka akan menciptakan lapangan kerja. Ini menunjukkan AI kemungkinan akan memperkuat, bukan mengganggu, pasar tenaga kerja AS," tulisnya.
Menggantikan Insinyur
Yang lain, seperti Andy Tang dari firma modal ventura Draper Associates, kurang yakin. Rata-rata startup yang dia ajak bicara bulan lalu mengurangi tim teknik mereka sepertiga, ungkapnya. Ini menunjukkan betapa bermanfaatnya alat AI bagi pendiri startup.
Seringkali, startup ini merasa berinvestasi dalam token AI lebih baik daripada menambah jumlah karyawan, karena bisa menghasilkan kode tiga sampai lima kali lipat dengan biaya kecil.
"Jika dihitung, kamu tidak perlu begitu banyak insinyur," katanya, menambahkan bahwa sebagian besar pekerjaan pengetahuan mudah digantikan.
Di masa depan, alat AI bahkan mungkin memungkinkan pengusaha perorangan untuk tidak punya staf sama sekali, dan malah menciptakan ‘tentara’ agen AI yang kemudian bisa membangun "perusahaan unicorn tanpa pendiri."
Cara Baru
Gagasan menggunakan alat AI untuk berkembang dengan cepat sudah populer di kalangan pengusaha muda yang melek teknologi.
Dua tahun lalu, Rudy Arora dan Sarthak Dhawan memulai TurboAI, sebuah alat bertenaga AI yang mengubah catatan kuliah menjadi kartu flash dan kuis. Mereka mulai dengan investasi kurang dari $300 saat masih kuliah.
Dalam dua tahun terakhir, kedua sahabat yang kini berusia 21 tahun itu berhasil mengembangkan perusahaan mereka ke 8.5 juta pengguna dan menghasilkan sekitar $1 juta per bulan dengan hanya 13 karyawan, sebagian berkat AI. Meski telah mengumpulkan $750,000 dari pendanaan, Arora mengatakan mereka lebih memilih untuk tidak menghabiskannya karena perusahaan mereka sudah untung.
"Dulu, butuh lebih dari 100 karyawan untuk perusahaan seperti ini. Satu-satunya alasan kami bisa melakukannya dengan 13 karyawan sekarang adalah karena AI," kata Arora.
Apa yang dulu butuh satu manajer produk dan lima insinyur, kini bisa ditangani oleh satu karyawan teknis yang dibekali agen-agen AI, tambahnya.
Rekan pendirinya, Dhawan, menambahkan bahwa dia yakin startup baru mulai menemukan bagaimana AI bisa mendorong bisnis mereka. Teknologi sudah mengubah cara fungsi pengusaha. Dahulu, membangun perusahaan sering butuh programmer berpengalaman dan modal ventura. Namun, pengalaman mereka membangun TurboAI membuktikan hal itu tidak selalu diperlukan sekarang.
"Kita akan melihat orang-orang yang lebih muda dari kami, membangun perusahaan dengan sumber daya yang lebih sedikit lagi," kata Dhawan.