Semua bermula dari akun Twitter anonim bernama “Ivan the K.” Dia menyebut dirinya “Direktur Independen Utama Keuangan Twitter” dan punya teori gelap saat pandemi. Di tahun 2020, dia bertanya, “Kenapa tidak ada yang bicara soal pemulihan berbentuk K?” Saat itu banyak diskusi tentang pemulihan ekonomi berbentuk U, L, atau yang paling optimis, V. “Beberapa hal akan pulih,” tulis Ivan, “beberapa tidak. Coba pikirkan.”
Para ekonom tampaknya setuju: K itu nyata. Ini mirip dengan pepatah yang dibuat hampir 200 tahun lebih awal oleh penyair romantis Inggris Percy Bysshe Shelley: “Yang kaya makin kaya, yang miskin makin miskin.”
Ini juga disebut “efek Matius,” karena beberapa orang menelusuri perasaan ini sampai ke Kitab Matius 25:29 dalam Alkitab: “Karena setiap orang yang mempunyai, kepadanya akan diberi… tetapi siapa yang tidak mempunyai, apa pun juga yang ada padanya akan diambil.”
Menurut Mark Zandi, ekonom kepala Moody’s Analytics, pemikiran lama ini mendapat kehidupan baru di era Reaganomics tahun 1980-an. “Anda benar-benar mulai melihat ini di era Reagan,” kata Zandi. “Saat itulah terjadi perbedaan struktural antara pertumbuhan produktivitas dan pertumbuhan upah rata-rata.”
Zandi berargumen banyak hal bergabung saat itu untuk melemahkan buruh dan menguntungkan pemilik modal: globalisasi, penurunan serikat pekerja dan manufaktur, serta reformasi pajak besar. “Bagian pendapatan nasional untuk buruh telah turun sejak awal 1980-an,” katanya, “dan bagian untuk pemilik modal—mereka yang sudah punya kekayaan—telah naik.”
Jadi, apa yang terjadi di tahun 2026, enam tahun setelah pandemi memutus sesuatu secara ekonomi, yang mempercepat kedua sisi “K” untuk orang kaya dan miskin?
### Data tidak berbohong
Pertama, lihat lonjakan luar biasa dalam data ekonomi di pertengahan tahun 2020-an. Reli pasar saham menyebabkan beberapa rekor tertinggi di 2025, mendorong orang Amerika (yang lebih kaya) dengan uang di pasar untuk melonggarkan pengeluaran. Tapi bagian bawah K terus meluas ke bawah. Restoran seperti Chipotle dan Cava, serta gerai cepat saji seperti McDonald’s, mencatat bahwa pelanggan berpenghasilan rendah, terutama anak muda, mengurangi pembelian dan lebih memilih makan di rumah.
Penelitian Zandi sendiri menemukan hasil mengejutkan: di kuartal kedua 2025, 10% orang Amerika terkaya bertanggung jawab atas 49% pengeluaran konsumen. Itu artinya ekonomi telah tumbuh sangat timpang—atau berbentuk K—sehingga orang Amerika terkaya bertanggung jawab atas setengah ekonomi. Bentuk K ini menciptakan ilusi dalam data ekonomi bahwa meski inflasi tetap tinggi dan kenaikan harga karena tarif, pengeluaran konsumen tetap “tahan banting.”
Lisa Shalett dari Morgan Stanley Wealth Management semakin sering membunyikan alarm. Dia mengatakan dalam wawancara Oktober 2025, “ketimpangan pendapatan ini benar-benar menjadi sangat gila,” terutama mengutip penelitian Zandi: “Itu berarti 90% negara hanya separuh konsumsi, wah luar biasa.”
Shalett membahas ekonomi berbentuk K dalam catatan penelitian November 2025. Dia mengatakan situasinya bahkan lebih buruk dari yang ditemukan Zandi: 40% rumah tangga terkaya menguasai 60% pengeluaran dan 85% kekayaan Amerika, dengan dua pertiganya terkait langsung dengan pasar saham yang naik lebih dari 90% dalam tiga tahun. Pengeluaran rumah tangga terkaya tumbuh 6-7 kali lebih cepat daripada kelompok terendah.
Bahkan ketua Federal Reserve Jerome Powell membicarakan pola ini dalam rapat Desember lalu. “Kami banyak mendengar ini,” kata Powell. “Jika Anda mendengar laporan pendapatan perusahaan yang melayani konsumen berpenghasilan rendah hingga menengah, mereka semua mengatakan orang-orang mengencangkan ikat pinggang, mengubah produk yang dibeli, membeli lebih sedikit. Jadi ini jelas suatu hal.”
### Kapan ekonomi berbentuk K muncul?
Konsep ekonomi terbelah ini sudah ada dalam masyarakat Amerika lebih lama dari era Reagan, menurut Tyler Schipper, profesor ekonomi di University of St. Thomas.
“Ada hal mendasar yang telah benar selama puluhan tahun,” kata Schipper. “Pertama, rumah tangga berpenghasilan rendah selalu lebih berjuang dalam ekonomi. Mereka cenderung lebih terdampak perubahan harga karena menghabiskan persentase pendapatan lebih tinggi.”
“Kedua, setelah setiap resesi, pekerja berpenghasilan rendah semakin tertinggal dalam distribusi pendapatan,” tambahnya.
Sekarang, pembicaraan tentang bentuk ekonomi Amerika lebih mendesak karena lebih banyak kelas menengah—dan mereka yang berpenghasilan sekitar $100.000 per tahun—terdorong ke bagian bawah K, kata Schipper. Ini terlihat dari orang berpenghasilan menengah dan tinggi yang berbondong-bondong ke toko diskon seperti Walmart dan Dollar General. Bahkan bisa mengambil bentuk lebih absurd, dengan tren “Ralph Lauren Christmas” yang sangat populer selama musim liburan 2025, tetapi TikTok dan Instagram penuh tips untuk tampil dengan gaya pakaian merah kotak-kotak dan sweater nyaman dengan anggaran terbatas—dengan kata lain, bukan dari toko Ralph Lauren yang mahal.
### Kenapa ini terjadi?
Bagian bawah K itu semakin meluas ke bawah karena konsumen menghadapi serangkaian tantangan unik, termasuk dampak inflasi dari tarif, menurut Schipper. Rumah tangga berpenghasilan rendah cenderung lebih banyak belanja barang pokok yang lebih mungkin terkena tarif. Yale Budget Lab menghitung tarif mempengaruhi tangga pendapatan terbawah lebih dari tiga kali lipat daripada yang teratas.
Pasar tenaga kerja dengan perekrutan rendah juga berkontribusi pada bukti ekonomi dua tingkat, kata Claudia Sahm, ekonom kepala New Century Advisors dan mantan ekonom Fed. Meski PHK di teknologi banyak dibicarakan setelah pemotongan besar dari Amazon, tingkat PHK masih rendah, kata Sahm. Artinya, jika Anda punya pekerjaan, Anda mungkin merasa lebih aman secara finansial. Jika Anda baru masuk pasar kerja seperti Gen Z, Anda mungkin sulit mendapat pekerjaan karena perusahaan menyusut setelah hiruk-pikuk perekrutan pasca-COVID, dan karena AI mulai menggantikan pekerjaan tingkat pemula. Data Januari 2026 menemukan pemberi kerja AS memotong lebih dari 108.000 pekerjaan di Januari, pengurangan Januari terbesar sejak 2009.
Tapi bagian lain dari kebangkitan diskusi tentang ekonomi terbelah berasal dari sifat relatif ekonomi berbentuk K, menurut Schipper. Meski ekonomi secara historis dua tingkat, perbedaan sentimen konsumen juga berkontribusi pada narasi bahwa dua kelompok pendapatan semakin menjauh.
Misalnya, di 2022 saat pasar saham turun, sentimen konsumen di sepertiga teratas dan terbawah pendapatan menyatu, menurut data University of Michigan. Pola serupa terjadi April lalu, ketika pengumuman tarif Liberation Day mengejutkan orang Amerika di semua tingkat pendapatan. Namun tahun lalu, sikap konsumen terhadap ekonomi melihat perpecahan lebih besar, dengan orang Amerika berpenghasilan rendah merasa jauh kurang percaya diri tentang ekonomi daripada yang berpenghasilan tinggi, tren yang berlanjut hingga 2026.
### Bagaimana kebijakan moneter menciptakan ekonomi dua tingkat
Beberapa ekonom menunjuk pada melebarnya kesenjangan antara kaya dan miskin sebagai konsekuensi kebijakan moneter. Fed, dalam beberapa tahun terakhir, mengalami siklus pengetatan historis—11 kenaikan suku bunga antara 2022 dan 2024—yang dimaksudkan untuk menurunkan inflasi. Namun, itu juga memperkuat perpecahan karena rumah tangga kaya, dengan aset yang naik selama bertahun-tahun, bisa menghadapi perlambatan lebih baik daripada rumah tangga berpenghasilan rendah yang menghadapi suku bunga hipotek lebih tinggi dan kredit menyusut, kata Zandi.
Uang murah di tahun 2010-an dan awal pandemi mendongkrak saham dan nilai rumah, tetapi pengetatan dari 2022 dan seterusnya menghimpit peminjam dan penyewa tanpa membalikkan keuntungan itu. Itu artinya meski inflasi telah mendingin, kerusakan tetap ada karena pemegang aset mempertahankan keuntungan mereka tetapi para penerima upah menanggung beban disinflasi.
“Orang-orang di sepertiga teratas distribusi pendapatan dan kekayaan baik-baik saja, tapi dua pertiga orang Amerika yang lain berjuang… mereka meminjam selama pandemi saat suku bunga rendah, dan sekarang mereka harus membayar utang itu dengan suku bunga lebih tinggi,” kata Zandi.
### Bagaimana ekonomi bisa menjadi kurang terbelah?
Meski ketua Fed Powell telah mengakui ekonomi berbentuk K saat ini, kebijakan moneter yang lebih ketat membantunya tetap ada, kata Sahm, membuat dua garis K yang menyimpang kecil kemungkinannya untuk mendekat.
“Kami memiliki Fed yang masih berusaha memerangi inflasi yang tinggi, dan bagian dari alat yang mereka miliki adalah suku bunga yang tinggi, dan sudah tinggi untuk beberapa waktu,” kata Sahm. “Begitulah cara kerja kebijakan moneter ketat: Ini akan paling keras menghantam rumah tangga yang lebih terkendala secara finansial.”
Zandi punya perspektif berbeda. Dia berargumen kesenjangan akan membutuhkan perubahan kebijakan jauh di luar kewenangan Fed.
“Fed tidak bisa memperbaiki ekonomi berbentuk K,” katanya. “Mereka hanya bisa menstabilkan harga dan pekerjaan. Efek distribusi tergantung pada kebijakan fiskal.” Sebaliknya, Zandi berargumen untuk pembalikan beberapa pilihan yang dibuat di sisi fiskal yang “tidak akan merugikan” orang Amerika berpenghasilan rendah dan menengah.
“Jangan kenakan tarif—itu memperburuk ketimpangan,” katanya. “Rumah tangga berpenghasilan rendah dan menengah menghabiskan porsi anggaran jauh lebih tinggi untuk produk impor seperti makanan, pakaian, dan mobil.”
Dia juga mengkritik kebijakan imigrasi “sangat ketat” Presiden Donald Trump, yang dia katakan merugikan pekerjaan untuk industri yang mengandalkan imigran, seperti konstruksi, pertanian, dan manufaktur secara luas.
Selain mengatasi masalah yang dibuat sendiri, Zandi berargumen kemajuan bergantung pada kekuatan struktural dan siklis: meningkatkan produktivitas melalui pendidikan, penciptaan lapangan kerja luas, dan memastikan keuntungan dari AI akan dibagi secara setara. “Jika manfaat AI didistribusikan lebih luas,” katanya, “dan jika kehilangan pekerjaan diimbangi peluang baru, kita akan baik-baik saja.”
### Apa yang buruk dari ekonomi berbentuk K?
Bukti jelas ekonomi dua tingkat tidak berarti resesi akan segera datang, kata para ekonom. Namun, itu berarti jika indikator ekonomi terjun bebas, risiko resesi akan meningkat.
“Ekonomi berbentuk K, ekonomi terbelah, berpotensi menjadi ekonomi yang lebih rentan,” kata Sahm.
Meski tingkat PHK masih relatif rendah, jika tingkat pemotongan pekerjaan meningkat, akan ada lebih banyak orang di pasar kerja di mana tidak banyak perekrutan. Pasar tenaga kerja hari ini tidak terlihat seperti di era pindah kerja tahun 2023, bahkan ketika suku bunga masih tinggi, catat Sahm. Saat ini, hanya sektor kesehatan dan perhotelan yang serius menambah pekerjaan, menciptakan konsentrasi pertumbuhan yang tidak optimal untuk stabilitas ekonomi.
“Kapan pun Anda memiliki itu, Anda lebih rentan jika sesuatu yang buruk terjadi,” kata Sahm.
Versi cerita ini diterbitkan di Fortune.com pada 7 November 2025.