Meski dinyatakan sebagai tahun terpanas ketiga dalam catatan, 2025 relatif sepi dari bencana iklim di AS. Tidak ada badai besar yang menghantam daratan, sementara total acre yang terbakar dalam kebakaran hutan tahun lalu—salah satu cara mengukur intensitas musim kebakaran—jatuh di bawah rata-rata 10 tahun.
Namun, mulai pekan ini, wilayah Barat mengalami gelombang panas yang tampaknya akan memecahkan rekor, sementara model perkiraan memprediksi peristiwa El Niño kuat kemungkinan besar muncul pada akhir tahun ini. Kedua fenomena yang tidak terkait ini dapat menyiapkan panggung bagi cuaca ekstrem dan tak terduga yang berlanjut hingga tahun depan, memperparah efek iklim yang semakin panas akibat aktivitas manusia.
Pertama, soal panasnya. Mulai pekan ini dan berlanjut ke depan, sebuah punggungan udara bertekanan tinggi yang masif akan membawa suhu pemecah rekor ke Amerika Barat. Layanan Cuaca Nasional memperkirakan bahwa rekor suhu di berbagai negara bagian akan dipecahkan di puluhan lokasi, membentang hingga sejauh timur seperti Missouri dan Tennessee. NWS telah mengeluarkan peringatan panas untuk bagian California, Arizona, dan Nevada, serta peringatan kebakaran untuk bagian Wyoming, Nebraska, South Dakota, dan Colorado.
“Ini akan menjadi punggungan tunggal terkuat yang pernah kami amati di luar musim panas pada bulan apa pun,” kata Daniel Swain, seorang ilmuwan iklim di Universitas California, Sumber Daya Agrikultur dan Alam.
Hal lain yang luar biasa dari gelombang panas ini, kata Swain, adalah durasinya yang panjang. “Ini bukan panas ekstrem satu atau dua hari,” ujarnya. “Di beberapa tempat ini, kita sudah menyaksikan rekor tertinggi baru setiap hari selama seminggu, dan kami memperkirakan hal yang sama akan terjadi setidaknya untuk tujuh hingga sepuluh hari ke depan.” Akhir Maret nanti akan jauh lebih intens, dengan suhu di beberapa lokasi memecahkan rekor bulan April dan Mei. “Tidak banyak pola cuaca yang dapat menghasilkan suhu 85 atau 90 derajat di San Francisco, Salt Lake City, dan Denver dalam pekan yang sama.”
Gelombang panas akhir musim dingin ini memperparah musim dingin di Barat yang sudah hangat—dengan implikasi besar untuk musim panas. Sebulan lalu, tingkat *snowpack* (akumulasi salju) di berbagai negara bagian berada pada rekor terendah karena suhu di atas rata-rata. Menurut data dari Departemen Pertanian, tingkat *snowpack* masih berada di bawah 50 persen dari rata-rata di banyak negara bagian Barat. *Snowpack* adalah reservoir alami kritis untuk sungai-sungai di Barat; antara 60 hingga 70 persen pasokan air wilayah di banyak area berasal dari salju yang mencair. *Snowpack* rendah adalah pertanda buruk bagi sungai-sungai yang sudah tertekan seperti Colorado, yang memasok air bagi 40 juta orang di tujuh negara bagian.
Gelombang panas yang sedang berlangsung ini, kata Swain, sangat mungkin memperburuk kondisi. “Tanggal 1 April biasanya adalah titik di mana *snowpack*, setidaknya secara historis, berada di puncaknya,” jelasnya. Bahkan jika suhu mendingin hingga musim panas, tingkat *snowpack* yang rendah ini juga merupakan tanda yang mengkhawatirkan untuk musim kebakaran yang akan datang. *Kekeringan salju* seperti yang dialami Barat dapat mengeringkan tanah, mematikan pohon, dan mengurangi aliran sungai: kondisi ideal bagi kebakaran hutan untuk berkembang. Sementara itu, pasokan air di Sungai Colorado bisa turun lebih rendah lagi. Negara bagian yang mengandalkan sungai tersebut sudah menghadapi krisis politik saat mereka berusaha menegosiasikan ulang hak air; sebuah kekeringan hanya akan meningkatkan taruhannya.
Lalu, ada El Niño. Pekan lalu, Layanan Cuaca Nasional mengumumkan bahwa ada lebih dari 60 persen kemungkinan peristiwa El Niño muncul pada Agustus atau September. Berbagai model cuaca menunjukkan bahwa El Niño kali ini bisa jadi sangat kuat. Meski kita mungkin tidak akan tahu pasti hingga musim panas, “fakta bahwa [semua model] bergerak naik patut diwaspadai,” kata Zeke Hausfather, seorang ilmuwan peneliti di Berkeley Earth.