Liverpool mengesampingkan kemerosotan performa di Liga Premier mereka untuk melaju ke perempatfinal Liga Champions dengan menghajar Galatasaray 4-0 di Anfield.
Gol-gol dari Dominik Szoboszlai, Hugo Ekitike, Ryan Gravenberch, dan Mohamed Salah pada hari Selasa berhasil membalikkan defisit 1-0 dari leg pertama bagi skuad Arne Slot, sekaligus mengantarkan mereka pada reuni dengan juara bertahan Paris Saint-Germain di babak delapan besar.
Rekomendasi Cerita
Slot membutuhkan reaksi dari sang juara Inggris setelah mereka dicemooh di Anfield pada hari Minggu, menyusul performa buruk terbaru dalam seri hasil imbang 1-1 melawan Tottenham yang sedang bersusah payah.
Terdepak di posisi kelima Liga Premier, Liga Champions bisa menjadi penyelamat musim Liverpool dan posisi Slot.
Pelatih Belanda itu telah mengistirahatkan beberapa bintangnya di akhir pekan dan dihargai dengan tampilan dominan yang sebenarnya bisa menghasilkan skor yang lebih telak.
Harapan Galatasaray untuk menciptakan kejutan mendapat pukulan berat di menit-menit awal ketika striker andalan mereka, Victor Osimhen, cedera lengan bawah dalam bentrokan dengan Ibrahima Konaté.
Striker internasional Nigeria itu jelas terpincang-pincang saat bermain hingga turun minum, sebelum akhirnya digantikan oleh Leroy Sané.
Pada saat itu, keunggulan sang juara Turki telah terhapus.
Szoboszlai telah menjadi pemain terbaik Liverpool di musim yang sulit ini dan menyamakan kedudukan agregat dengan penyelesaian matang dari umpan tendangan sudut yang apik pada menit ke-25.
Galatasaray nyaris lolos dari hukuman lebih berat sebelum jeda.
Salah melewatkan peluang emas untuk segera menggandakan keunggulan The Reds saat gagal mengecoh Uğurcan Çakır.
Tendangan Florian Wirtz yang dibelokkan melayang tepat di atas mistar, dan Çakır kembali mengamankan tendangan indah Szoboszlai.
Kiper Turki itu kemudian menyelamatkan tendangan penalti Salah yang kurang bagus setelah Szoboszlai dirubung di dalam kotak penalti.
Namun, pertahanan tamu jebol di babak kedua. Salah menebus kegagalan penaltinya dengan umpan sempurna untuk Ekitike yang menyodok bola ke gawang.
Dua menit berselang, Gravenberch melesakkan bola rebound dari tembakan Salah yang baru saja diselamatkan.
Salah seperti bayangan dari dirinya yang dulu musim ini, terutama setelah perselisihan publik dengan Slot usai ditarik pada bulan Desember.
Ia bisa dan seharusnya mencetak lebih banyak gol malam itu, tetapi ia tetap meraih gol ke-50-nya di Liga Champions dengan gaya yang spektakuler melalui sepakan maut dari umpan tumit Wirtz.
Salah juga membentur mistar sebelum meminta diganti karena masalah cedera, sementara Galatasaray hampir tak memberikan perlawanan atas gelombang serangan Liverpool.
The Reds akan menghadapi tantangan yang sangat berbeda melawan PSG, yang menggilas Chelsea dengan agregat 8-2 untuk mencapai babak delapan besar.
Slot berulang kali berbicara dengan pujian tinggi tentang sang juara Prancis tersebut.
Liverpool adalah tim yang paling dekat menghentikan PSG musim lalu, ketika anak asuh Luis Enrique menang lewat adu penalti di babak 16 besar setelah pertarungan sengit.
Szoboszlai mengaku senang bisa meraih kemenangan dengan gaya yang begitu meyakinkan, tetapi memperingatkan bahwa PSG akan menjadi tugas yang berat.
“Hari ini, kami menunjukkan arah yang benar ke mana kami ingin pergi dan apa yang ingin kami tunjukkan kepada semua orang,” ujarnya kepada TNT Sports.
“Saya menyaksikan [PSG] bermain melawan Chelsea kemarin, mereka tidak menjadi tim yang lebih buruk dari musim lalu. Tetapi kami tunjukkan hari ini bahwa kami mampu melakukan segalanya.”
Di tempat lain, Harry Kane mencetak brace dalam kemenangan Bayern 4-1 atas Atalanta yang melengkapi kemenangan agregat 10-2.
Barcelona juga tak kalah jauh saat menghancurkan Newcastle United 7-2 dengan agregat 8-3, di mana kapten Raphinha mencetak dua gol dan dua assist, serta Robert Lewandowski juga meraih brace.
Tottenham Hotspur memberikan perlawanan sengit melawan Atlético dan menang 3-2 berkat penalti Xavi Simons di akhir laga untuk brace pribadinya, tetapi kerusakan sudah terjadi pekan lalu di Spanyol, di mana mereka kalah 2-5.
Hasil-hasil ini berarti Liverpool dan Arsenal adalah satu-satunya dari enam tim Liga Premier yang melaju, setelah Chelsea dan Manchester City tersingkir pada hari Selasa masing-masing melawan juara bertahan Paris Saint-Germain dan pemegang rekor gelar Real Madrid. Sementara itu, Arsenal mengenyahkan Bayer Leverkusen.
Pertandingan perempatfinal, yang akan dimainkan pada 7-8 dan 14-15 April, adalah: Real vs Bayern, Atlético vs Barcelona, PSG vs Liverpool, dan Sporting vs Arsenal.