Saat merencanakan ekspansi lebih lanjut di Detroit, kedua bersaudara itu bekerja sama dengan profesional properti Shawn Reed. Menurut dokumen pengadilan, Reed mulai mengidentifikasi dan terkadang membantu merenovasi properti untuk ditokenisasi oleh RealT. Tanpa sepengetahuan Jacobson, Reed memiliki masa lalu yang kelam; ia pernah menjalani hukuman penjara karena konspirasi melakukan penipuan perbankan dan sekali waktu menyetujui dirinya disebut sebagai "tuan tanah kampung". Ia menyiapkan transaksi yang membantu RealT mengimbangi permintaan token mereka yang saat itu melonjak.
Saya berbicara dengan seorang investor yang berkicau di Telegram dengan nama TokNist. Ia mengaku langsung paham proposisi RealT saat pertama mendengarnya. Warga negara Prancis yang tinggal di Asia ini—yang meminta anonim karena takut dibalas oleh investor RealT lain—ingin membeli properti tapi tak mampu mendapat pinjaman. RealT menawarkan cara berinvestasi dengan modal kecil tanpa melibatkan bank. "Banyak orang seperti saya," kata TokNist. "Mereka bukan spekulan kaya. Mereka orang biasa yang ingin memiliki secuil properti dan menginginkan pendapatan tetap."
Pada 2022, TokNist mulai memburu token RealT. Prosesnya tak selalu mulus. Setiap RealT hendak meluncurkan properti baru, ia menunggu di depan komputer menyaksikan timer berjalan mundur. Situs sering gagal, layar menjadi kosong, atau token menghilang dari keranjang. "Rumah-rumah terjual dalam sekejap. Bisa ada enam atau tujuh yang dijual pada hari yang sama, dan dalam beberapa menit, setiap token habis," kata TokNist kepada saya. "Itu membuktikan, permintaannya sangat nyata."
Di balik layar, keluarga Jacobson mulai menghadapi masalah dalam mengelola portofolio properti mereka yang membengkak. Pada 2023, sebuah bank menyita properti komersial milik mereka di Miami, Florida, sebagai bagian dari usaha terpisah, setelah mereka wanprestasi dan diperintahkan membayar $10,4 juta. Kebetulan pula, Kota Miami telah mengklasifikasikan properti tersebut sebagai tidak aman. (Keluarga Jacobson menyebut episode ini sebagai keputusan strategis mengingat pandemi Covid dan merupakan penyimpangan dalam rekam jejak mereka di Florida.) Tahun yang sama, Kota Chicago menjatuhkan banyak denda kepada berbagai LLC RealT atas dugaan pelanggaran kerusakan, ketidakpatuhan terhadap kode bangunan, dan tunggakan utang. Ini adalah indikator awal masalah yang tengah menggelembung di Detroit.
Pada musim panas 2024, Aaron Mondry sedang mencari sudut liputan baru. Wartawan di organisasi berita lokal nirlaba Outlier Media ini telah menulis seri artikel berjudul "The Speculators of Detroit" tentang pasar perumahan kota tersebut. Lalu, seorang kontak mengarahkannya pada pola aneh dalam daftar akta di Wayne County, Michigan.
Setelah memindai daftar itu, Mondry melihat sejumlah besar properti Detroit dimiliki oleh LLC yang namanya varian dari "RealToken". Saat itu, melalui banyak anak perusahaan LLC ini, RealT telah membeli dan menokenisasi ratusan properti di seluruh Detroit serta menjadi salah satu tuan tanah terbesar di kota tersebut. Banyak dari properti itu adalah rumah keluarga tunggal yang dibeli RealT secara borongan dari tuan tanah lain, kadang tanpa mengunjungi langsung unitnya. Properti milik RealT terkonsentrasi di lingkungan berpendapatan rendah, yang mayoritas warga Afrika-Amerika, di bagian timur dan barat Detroit.