Pentagon telah meluncurkan salah satu operasi pemulihan bawah air terbesarnya sepanjang sejarah—dengan melibatkan lebih dari selusin penyelam spesialis—untuk mengklaim kembali sisa-sisa tawanan Amerika yang tenggelam bersama kapal “neraka” Kekaisaran Jepang, Ōryoku Maru, selama Perang Dunia Kedua.
Diperkirakan, sisa-sisa hingga 250 tawanan perang (POW) AS masih terkubur di dalam bangkai Ōryoku Maru, yang awalnya merupakan kapal penumpang sipil Jepang sebelum diambil alih untuk mengangkut pasukan dan tawanan, dan akhirnya tenggelam ke dasar laut pada tahun 1944.
Defense POW/MIA Accounting Agency (DPAA) Pentagon berkoordinasi dengan pelaut Angkatan Laut AS di atas kapal penyelamat USNS Salvor. Sebuah tim yang terdiri dari 15 penyelam spesialis menyelam ke Teluk Subic, 35 mil (55 kilometer) di barat laut Manila, Filipina, untuk memulai pencarian bulan lalu. Fase awal misi ini, yang dilakukan bekerja sama dengan pemerintah Filipina, akan berlanjut hingga April—namun upaya keseluruhan diperkirakan memakan waktu bertahun-tahun.
DPAA menyebutnya sebagai salah satu “upaya pemulihan terbesar dan paling kompleks yang pernah dilakukan” dalam pernyataan resminya. Sebuah tim antropolog forensik menanti di laboratorium DPAA di Honolulu untuk menganalisis sisa-sisa yang berhasil ditemukan.
“Ini merupakan prioritas nasional di Amerika Serikat,” ujar Direktur Analisis Ilmiah DPAA, John Byrd, kepada South China Morning Post (SCMP).
“Tantangan Operasional yang Signifikan”
Reruntuhan Ōryoku Maru terletak hanya 550 yard (503 meter) dari garis pantai pada kedalaman maksimal 90 kaki (27,4 meter), namun kedekatan itu menipu. Pertama, bangkai kapal sengaja diledakkan beberapa dekade lalu untuk mencegahnya merusak kapal komersial yang melintas. Kedua, awan lumpur dari aliran sungai terdebat menimbulkan masalah visibilitas serius pada tumpukan baja yang sudah kusut dan harus dihadapi para penyelam DPAA.
“Upaya pemulihan ini menghadapi tantangan operasional signifikan yang mengharuskan tim menggunakan teknik pemulihan dan identifikasi bawah air yang canggih,” menurut Byrd.
“Menyelesaikan sebuah ekskavasi mungkin memerlukan beberapa misi, terkadang tertunda oleh cuaca, jadwal, atau faktor lain,” lanjut ilmuwan DPAA tersebut, “menjadikannya sebuah proses yang dapat berlangsung berbulan-bulan atau bertahun-tahun.”
Misi Ōryoku Maru saat ini, seperti dicatat DPAA dalam siaran pers mereka, “menggarisbawahi aliansi abadi antara Amerika Serikat dan Filipina,” yang telah berkolaborasi dengan murah hati dalam pemulihan ini dari perairan teritorial mereka.
“Kesuksesan kami bergantung pada kemitraan yang kuat dan rasa hormat yang tak tergoyahkan kepada mereka yang gugur,” ujar pemimpin tim DPAA untuk misi ini, Kapten Angkatan Darat AS Barrett Breland, dalam pernyataan tersebut.
Breland menambahkan bahwa misi ini “mewakili komitmen khidmat kami untuk memberikan pertanggungjawaban sepenuhnya mungkin kepada keluarga dan bangsa,” meski tidak jelas sisa-sisa apa yang mungkin bertahan setelah 80 tahun pembusukan di air asin. Pekerjaan sebelumnya oleh agensi ini terbukti rumit, dengan kasus-kasus sulit “sisa-sisa kelompok yang tercampur” yang memerlukan analisis DNA dan hambatan hukum baru setelah misi serupa memulihkan sisa-sisa POW dari kapal penjara Jepang Enoura Maru.
Reruntuhan Berdarah dari Perang Berdarah
Penerbang Amerika yang terbang dari geladak USS Hornet dan USS Cabot tidak tahu bahwa mereka sedang membom penjara terapung yang menampung 1.556 rekan senegara mereka yang sesak dan tertawan, serta setidaknya 60 lebih pejuang Sekutu, seperti dilaporkan SCMP. Namun saat Ōryoku Maru bergegas mencari perlindungan ke Teluk Subic, pesawat tempur AS menjalankan 17 serangan udara atas kapal tersebut selama tiga hari di Desember 1944—serangan yang begitu brutal sehingga mendorong konvoi kapal perang Jepang yang mengawalnya untuk melarikan diri.
Penjaga Jepang secara membabi buta menembaki kerumunan tawanan perang yang melarikan diri dan, menurut SCMP, beberapa yang selamat kemudian mengisahkan kenangan mengerikan tentang darah menetes dari penembak anti-pesawat Jepang yang baru tewas, dari geladak ke palka di bawahnya.
Salah satu buku sejarah pemenang Pulitzer yang meliput episode ini, *The Rising Sun: The Decline and Fall of the Japanese Empire, 1936–1945* karya John Toland, mengutip laporan resmi yang sangat mengejutkan dari seorang kolonel di atas kapal. “Banyak orang kehilangan akal sehat dan merangkak dalam kegelapan total dengan bersenjatakan pisau, berusaha membunuh orang untuk meminum darah mereka,” tulis kolonel itu. Sekitar 1.290 orang selamat mencapai pantai, sisanya hingga saat ini tidak diketahui keberadaannya.
Sekitar 134 kapal “neraka” Jepang, sebagaimana dijuluki secara informal oleh pasukan AS, mengangkut perkiraan 126.000 tawanan Sekutu selama Perang Dunia II, menurut U.S. Naval History and Heritage Command.
Makam di Bawah Air
Beberapa dekade lalu, penemuan kapal selam militer Jepang yang tenggelam di kedalaman Pearl Harbor memicu perdebatan hukum rumit tentang kepemilikan resmi dari jenis kapal karam seperti ini. Solusi Amerika, sedikit dari hukum maritim yang diatur darurat, adalah pengesahan Sunken Military Craft Act (SMCA) pada tahun 2004.
Berdasarkan SMCA, setidaknya, “bangunan kapal dan pesawat militer AS yang tenggelam” kini menikmati “status kedaulatan yang dilindungi dan kepemilikan AS permanen,” selamanya. Undang-undang ini berlaku untuk hampir 1.700 bangkai kapal militer AS di lautan dunia, membuatnya ilegal bagi negara asing atau petualang yang ingin mencari suvenir (seperti Anda) untuk berburu cendera mata darinya.