Sebagian mengapung di permukaan. Sebagian lagi teronggok di dasar laut. Semuanya dapat semakin memperumit upaya untuk membuka kembali jalur pelayaran di Teluk Persia.
Iran telah mencekik salah satu rute pelayaran paling kritis di dunia, Selat Hormuz, dengan mengancam kapal-kapal dagang dan menyerang kapal tanker.
Namun, Iran juga memiliki lebih dari 5.000 ranjau laut dalam arsenalnya, menurut perkiraan Badan Intelijen Pertahanan AS. Dan Iran mulai mengedarkannya, ungkap pejabat AS.
Geografi selat dan perairan sekitarnya menguntungkan Iran. Garis pantai selatan yang panjang memberi peluang besar bagi kapal-kapal kecil untuk menyelinap keluar dengan membawa ranjau.
Jalur pelayaran yang sempit menyisakan sedikit ruang untuk bermanuver. Kedalaman air di titik tersempit selat hanya sekitar 200 kaki — cukup dangkal untuk menanam ladang ranjau.
Menurut pejabat militer, akan sangat mahal dan berbahaya bagi Angkatan Laut AS jika harus melaksanakan operasi pembersihan ranjau di Selat Hormuz yang kemungkinan besar akan berlangsung berminggu-minggu.
Meski demikian, penanaman ranjau ibarat pedang bermata dua. Menebar ranjau di selat dapat menghalangi minyak Iran sendiri — beserta pendapatan yang sangat dibutuhkan darinya — untuk keluar dari Teluk.
Cara kerja ranjau laut
Sejak Perang Dunia I, militer telah mengembangkan beragam ranjau laut untuk mengganggu dan menenggelamkan kapal musuh.
Yang paling umum adalah ranjau berjangkar, yakni hulu ledak yang ditahan tepat di bawah permukaan oleh rantai yang terhubung ke jangkar berat.
Di bagian bawah hulu ledak bulat tersebut terdapat bahan peledak, dengan kantong udara di atasnya untuk memberikan daya apung. Tanduk tebal yang mengarah keluar berisi perangkat yang menyebabkan ranjau meledak saat bersentuhan dengan lambung kapal.
Jika rantai jangkarnya terputus, ranjau itu sering disebut “pengapung” yang bergerak mengikuti arus.
Selama Perang Dingin, “ranjau dasar” menjadi lebih luas penggunaannya. Ranjau ini mengandung bahan peledak jauh lebih banyak daripada ranjau berjangkar, dan terbaring di dasar laut.
Ranjau-ranjau ini menggunakan kombinasi sensor — magnetik, akustik, tekanan, dan seismik — untuk mendeteksi keberadaan kapal di sekitarnya. Lalu mereka meledak dengan kekuatan ratusan pon, mengirimkan gelembung gas besar ke atas menuju kapal sasaran.
Sampah, bangkai kapal, dan rongsokan lain memenuhi dasar laut, seringkali membuat pekerjaan menemukan ranjau-ranjau ini menjadi sulit dan memakan waktu.
Iran juga memiliki ranjau limpét — muatan peledak kecil yang dipasang oleh perenang atau penyelam untuk melumpuhkan kapal, biasanya dengan menargetkan peralatan propulsi dan kemudi di bawah air. Ranjau ini biasanya meledak setelah jangka waktu yang telah ditetapkan, memberi waktu bagi pemasangnya untuk melarikan diri dengan aman.
Sebagian besar ranjau ini dirancang untuk menciptakan apa yang disebut militer sebagai “mission-kill,” artinya kapal tidak tenggelam tetapi cukup rusak sehingga tidak dapat melanjutkan tugas yang diberikan.
Kapal tanker modern, yang memiliki lambung ganda untuk mencegah tumpahan minyak ke laut, sangat kecil kemungkinannya untuk ditenggelamkan oleh ranjau laut. Bahkan jika lambung luar jebol akibat ledakan, lambung dalam mungkin saja tetap utuh. Seperti semua kapal perang dan kapal kargo modern, tanker didesain dengan sekat kedap air internal yang dapat ditutup untuk mencegah kebanjiran.
Membersihkan ranjau berbahaya dan memakan waktu
Meski menanam ladang ranjau dapat dilakukan dengan cepat, membersihkannya adalah proses yang rumit — dan hampir mustahil dilakukan di bawah tembakan musuh.
Untuk menemukan ranjau, tim pembersih dapat mengerahkan kendaraan jarak jauh yang dilengkapi sonar untuk mensurvei perairan dengan pola bolak-balik. Setelah ranjau ditemukan, mereka dapat dihancurkan dengan mengirimkan perangkat peledak atau penyelam untuk melumpuhkannya.
Penyapuan ranjau, yang melibatkan peniruan sinyal kapal untuk memicu ranjau, bisa lebih cepat daripada perburuan. Namun sinyal itu tidak selalu berhasil, meninggalkan peluang lebih besar agar ranjau yang belum meledak tetap berada di dalam air.
Membuka kembali Selat Hormuz tidak memerlukan penghilangan setiap ranjau hingga yang terakhir. Tim pembersih mungkin menemukan jalur melalui ladang ranjau yang cukup lebar untuk dilalui kapal dengan aman, dan menandai jalur tersebut dengan pelampung.
Setelah perdagangan pulih, tim pembersih dapat memperluas survei mereka untuk menemukan dan memberantas ladang ranjau yang tersisa.
Upaya penanaman ranjau baru Iran di Selat Hormuz tidak terlalu cepat atau efisien, kata pejabat Amerika, tetapi pihak Iran tampaknya berharap dapat menebarnya lebih cepat daripada kemampuan AS membersihkannya, serta menciptakan pencegah tambahan bagi kapal-kapal untuk melintasi selat.
Pada 1991, setelah Irak menanam lebih dari seribu ranjau laut di Teluk, dibutuhkan lebih dari selusin kapal sekutu hampir dua bulan untuk membersihkan pesisir Kuwait, dengan rata-rata hanya sedikit di atas satu ranjau per hari. Teknologi telah jauh berkembang sejak itu, memungkinkan survei bawah air lebih cepat dengan kendaraan robotik.
Awal pekan ini, menargetkan kemampuan penebaran ranjau Iran, Komando Pusat AS menyerang 16 kapal penebar ranjau Iran, menurut pernyataan mereka. Video yang diposting oleh Komando Pusat menunjukkan amunisi AS menghantam sembilan kapal berbagai jenis, banyak di antaranya tengah bersandar di dermaga.
Sementara militer AS menyatakan telah menghancurkan kapal-kapal angkatan laut Iran yang lebih besar yang dapat digunakan untuk menebar ranjau dengan cepat di selat, Iran mulai menggunakan kapal-kapal kecil untuk operasi penebaran ranjau pada Kamis, menurut seorang pejabat AS yang mengetahui inteligensinya.
Menghilangkan setiap ranjau dalam penyimpanan dan setiap kapal yang mampu menebar ranjau bisa berarti pasukan AS harus menghancurkan seluruh infrastruktur maritim sipil Iran.
Militer AS mungkin memilih untuk tetap mengorbitkan drone pengintai bersenjata di atas, yang mampu segera menembakkan rudal atau menjatuhkan bom pada kapal apa pun yang terlihat menebar ranjau di selat.