Selama beberapa generasi, AT&T punya peran yang sudah dikenal di bisnis Amerika: perusahaan telepon, operator jaringan, yang menghubungkan banyak komunikasi sehari-hari. Tapi menurut COO Jeff McElfresh, deskripsi itu sudah tidak cukup besar lagi. Langkah terbaru perusahaan, komitmen besar $250 miliar hingga tahun 2030 untuk fiber, 5G, ketahanan, keselamatan publik, pelatihan pekerja, dan infrastruktur era AI, bertujuan untuk lebih dari sekadar memperkuat posisinya di telekomunikasi. Ini dirancang untuk menempatkan AT&T sebagai lapisan infrastruktur di bawah perdagangan dan pekerjaan AI.
Ambisi ini di dalam perusahaan dilihat bukan sebagai perubahan haluan, tapi sebagai peningkatan. McElfresh menyebut keputusan ini sebagai penegasan kembali peran yang telah dimainkan perusahaan selama puluhan tahun: berinvestasi pada sistem yang membuat internet modern mungkin terjadi.
Dia berargumen bahwa banyak orang masih salah paham tentang apa itu internet sebenarnya. Mereka hanya melihat layanan di atasnya, bukan jaringan yang menghubungkan server, perangkat, pengguna akhir, dan lokasi. Jaringan ini juga jalur yang digunakan orang dan bisnis untuk mengakses sumber daya komputasi awan, pusat data, pekerjaan AI, dan model bahasa besar.
Cara pandang ini penting karena berkaitan dengan pertanyaan strategis yang dihadapi AT&T, dan sebenarnya semua perusahaan lama di era yang ditandai semangat AI. Apakah perusahaan ini masih paling baik dipahami sebagai operator telekomunikasi tradisional, atau ia menjadi lebih seperti platform konektivitas atau infrastruktur digital penting? Jawaban McElfresh luas. “Semua di atas,” katanya.
AT&T tetap perusahaan telekom, tapi masa depannya tergantung pada penggabungan nirkabel dan fiber menjadi satu platform konektivitas. Lebih dari itu, McElfresh menyatakan bahwa AT&T ingin menjadi lapisan jaringan penting untuk ekonomi AI. “Visi kami adalah AT&T menjadi jalan raya tempat perdagangan dan pekerjaan AI berjalan,” katanya kepada Fortune.
Ini pernyataan yang menunjukkan besarnya peluang dan risikonya. Dalam ekonomi AI, perhatian cenderung mengalir ke pembuat model, perancang chip, perusahaan cloud besar, dan pengembang aplikasi. Tapi tidak ada dari bisnis itu yang beroperasi dalam ruang hampa. Mereka bergantung pada jaringan yang tangguh dan berkapasitas tinggi yang dapat memindahkan data dalam jumlah besar dengan cepat dan andal. Jika McElfresh benar, pemenang di fase AI berikutnya termasuk mereka yang membangun kecerdasan dan mereka yang membangun jalannya.
Dari perspektif AT&T, perusahaan sudah mempersiapkan dasar untuk tesis itu. McElfresh, yang sudah sekitar 30 tahun di AT&T, menunjuk pada fokus ulang strategis beberapa tahun terakhir ke bisnis inti konektivitas dan konvergensi, dengan investasi besar di fiber berkinerja tinggi. Sekarang, katanya, AT&T telah menghubungkan 36 juta lokasi dengan fiber dan bertujuan mencapai lebih dari 60 juta titik, mencakup rumah, apartemen, sekolah, dan fasilitas pemerintah.
Skala proyek fisik ini mencolok. Setiap bulan, kata McElfresh, AT&T secara fisik memasang lebih dari 3.300 mil kabel fiber optik, kira-kira jarak dari New York ke Los Angeles. Analogi itu mengurangi abstraksi yang sering mengelilingi percakapan tentang AI. Seseorang masih harus membangun jaringan dasarnya. Izin harus diajukan, parit harus digali, fiber harus dipasang, pekerja harus direkrut, dan modal harus dialokasikan.
Di situlah narasi AI bergeser dari teoritis ke operasional. McElfresh berargumen bahwa AT&T tidak hanya membangun infrastruktur yang dibutuhkan untuk ekonomi yang digerakkan AI, tetapi juga menggunakan AI secara internal untuk meningkatkan kemampuannya melakukannya. Perusahaan menggunakan AI untuk mendukung teknisi selama kunjungan rumah, membantu insinyur menentukan tempat menara sel, dan mengoptimalkan penerapan fiber. Dia mengatakan alat-alat itu sudah meningkatkan produktivitas dan memungkinkan keputusan alokasi modal yang lebih akurat dibandingkan beberapa tahun lalu.
Di tengah kecemasan tentang dampak AI pada pekerjaan, McElfresh melihat teknologi ini pertama-tama sebagai mesin produktivitas yang melengkapi pekerjaan yang sudah dilakukan. AI juga menjadi bagian dari mesin yang membantu AT&T menjalankan rencana pengeluaran besarnya dengan lebih efisien.
Perusahaan sudah melihat AI mulai mengubah cara data bergerak di sistemnya. Selama pandemi, AT&T melihat kerja jarak jauh mengalihkan penggunaan jaringan dari distrik bisnis pusat kota ke lingkungan suburban secara langsung. Sekarang, di era AI, AT&T melihat lebih banyak data dimasukkan ke jaringan, bukan hanya diambil darinya, karena mobil terhubung dan sistem perangkat lunak berbasis AI mengunggah video, gambar, dan informasi lain untuk melatih model atau menerima instruksi berikutnya.
Realitas baru ini mengharuskan AT&T bertransformasi bersama jaringan yang sedang diperluasnya. Dan di situlah salah satu ketegangan utama dalam wawancara ini terlihat. Mengeluarkan $250 miliar dalam satu dekade menunjukkan ambisi. Tapi, ini juga menimbulkan masalah perusahaan klasik: Bagaimana perusahaan dengan skala dan jejak infrastruktur seperti utilitas dapat mempertahankan kecepatan dan kemampuan beradaptasi perusahaan teknologi?
McElfresh mengatakan tantangan ini bukan hal baru, mencatat bahwa umur panjang AT&T selama kira-kira 150 tahun bergantung pada kemampuannya berulang kali untuk menciptakan ulang dirinya. Dia menelusuri evolusi itu dari layanan suara berbasis tembaga ke data melalui tembaga, lalu ke mobilitas, dan sekarang ke fiber-optik dan konektivitas kecepatan gigabit.
Mungkin tanda paling jelas keseriusan AT&T tentang rencana AI-nya adalah akuntansinya. McElfresh mengatakan mulai tahun 2026, AT&T akan memisahkan pelaporan keuangannya menjadi laporan laba rugi konektivitas lanjutan dan laporan warisan, memberi investor pandangan lebih jelas di mana layanan masa depan tumbuh dan di mana bagian bisnis lama menyusut. Langkah itu menunjukkan perusahaan yang berusaha menerapkan disiplin dalam transformasi. Pelaporan terpisah menciptakan visibilitas bagi investor dan memberi manajemen papan skor, membuatnya lebih sulit bersembunyi di balik kelembaman portofolio campuran warisan-dan-pertumbuhan.
Ada dimensi budaya dalam semua ini yang berulang kali ditekankan McElfresh. Dia adalah karyawan AT&T generasi kedua dan telah sekitar tiga dekade di perusahaan, fakta yang tampaknya mempengaruhi rasa hormatnya pada institusi dan ketidaksabarannya pada kepuasan diri. Ditanya apa yang harus diwaspadai perusahaan dengan sejarah panjang ini jika ingin mendefinisikan era berikutnya, bukan hanya mempertahankan yang lama, dia menjawab tanpa ragu.
“Yaitu terlalu nyaman dengan mempertahankan keadaan saat ini dan mengelola perusahaan yang Anda miliki hari ini, bukan melangkah maju dengan pandangan jelas pada pasar, jenis kompetisi atau teknologi apa yang mengorbit di sekitar industri Anda, dan maju untuk membangun perusahaan yang Anda inginkan.”
Itu, katanya, adalah tantangan utama di balik dorongan infrastruktur AT&T. Risikonya bukan ancaman tunggal. Ancaman siber, kegagalan infrastruktur, dan gangguan geopolitik nyata, tapi sudah dikenal. Yang membuat McElfresh terjaga di malam hari adalah kecepatan organisasi. “Apa yang AI lakukan pada kami sebagai perusahaan publik, sebagai industri, atau secara umum, adalah ekspektasi bahwa kita semua bisa bergerak pada kecepatan yang lebih cepat, yang membutuhkan sedikit tingkat ketidaknyamanan.”
Itu membawanya kembali ke komitmen $250 miliar, yang dia gambarkan sebagai taruhan bahwa AT&T, baik sebagai perusahaan telekomunikasi maupun platform konektivitas, akan tetap menjadi pusat dari masa depan yang sedang dibantunya bangun.
Cerita ini awalnya ditampilkan di Fortune.com