Iran sudah mengancam akan menghancurkan kapal apapun, termasuk kapal tanker minyak, yang lewat di selat dari depot minyak Teluk Persia ke Laut Arab dan seluruh dunia. Perusahaan asuransi kapal untuk risiko di zona perang sedang memutuskan mau beri asuransi atau tidak untuk tiap kapal. Badan internasional yang buat aturan pelayaran sudah bilang ke kru kapal kalau mereka punya hak untuk menolak berlayar ke area itu.
Per 6 Maret, lebih dari 400 tanker terdampar di Teluk Persia, tanpa izin dari pemiliknya untuk bergerak.
Tapi beberapa kapal masih lewat di selat itu. Kebanyakan kapal yang masih bergerak adalah yang beroperasi diluar aturan.
Di dunia pelayaran, kapal-kapal ini disebut “shadow fleet” atau armada bayangan. Mereka adalah kapal yang mengabaikan larangan perdagangan internasional dengan negara tertentu, melanggar aturan anti polusi, selundup barang terlarang, atau tidak mau muatan dan aktivitasnya diawasi ketat.
Mereka tetap ada, walau dunia punya pelacakan elektronik, karena samudera di dunia tidak diatur seperti di darat. Di darat, petugas bersenjata awasi perbatasan dengan ketat, memaksa semua orang ikut aturan yang jelas. Tapi di laut, aturannya hampir kebalikan. Sistem yang mengatur pelayaran internasional dasarnya sukarela.
Pelacakan kapal itu sukarela. International Convention for the Safety of Life at Sea – ditandatangani 167 negara – mewajibkan hampir semua kapal komersial membawa pemancar radio yang menyiarkan identitas, posisi, kecepatan, dan arah kapal ke otoritas pelabuhan, penjaga pantai, dan jaringan pelacak komersial.
Perjanjian internasional itu, yang ditegakkan oleh tiap negara, mewajibkan kapal menyalakan dan mengaktifkan pemancarnya. Tapi tidak ada mekanisme fisik yang mencegah kru mematikannya atau menyiarkan posisi palsu.
Ketika kapal mematikan pemancarnya dan “gelap”, itu tidak memicu alarm di markas maritim global mana pun. Tidak ada markas seperti itu. Kapalnya cuma hilang dari peta. Dari semua peta.
Yurisdiksi nasional itu soal pilihan, bukan hukum. Setiap kapal berlayar di bawah bendera suatu negara, dan negara itu secara teori bertanggung jawab mengatur dan memeriksanya. Tapi dalam praktek, pendaftaran kapal di negara tertentu adalah transaksi komersial. Banyak perusahaan pelayaran patuh hukum membuat keputusan bisnis ini, tapi sistem ini membuka celah bagi yang mau menghindari aturan.
Kapal yang dimiliki perusahaan bayangan di Uni Emirat Arab bisa daftar di bawah bendera Kamerun, Palau atau Liberia, atau negara lain yang mungkin tidak punya sumber daya atau kemauan untuk inspeksi sungguhan. Bahkan Mongolia yang tidak punya laut punya pendaftaran kapal laut yang pakai benderanya.
Ketika kapal diawasi oleh inspektur pelabuhan atau penjaga pantai, dia bisa mendaftar ulang di bawah bendera berbeda. Beberapa negara bahkan menawarkan pendaftaran online. Jika pendaftaran barunya palsu atau negaranya tidak benar-benar ada, kapal itu secara efektif menjadi tanpa negara.
Lalu ada asuransi, yang paling mendekati mekanisme penegakan sungguhan dalam sistem maritim. Perusahaan asuransi utama, kebanyakan dari London, mewajibkan kapal memenuhi standar keamanan, punya dokumen resmi, dan patuh pada sanksi perdagangan internasional. Kapal tanpa asuransi tidak bisa mudah masuk pelabuhan besar atau dapat kontrak muatan dari perusahaan terpercaya. Larangan inilah yang membekukan begitu banyak kapal patuh hukum di Teluk Persia saat perang pecah.
Tapi perusahaan bisa hindari aturan itu juga. Dua pertiga kapal yang mengangkut minyak Rusia – perdagangannya dibatasi oleh AS dan negara lain – dilaporkan punya penyedia asuransi “tidak dikenal”, artinya tidak ada yang tahu harus hubungi siapa untuk biaya bersihkan tumpahan atau tabrakan. Mekanisme penegakan ini bekerja sampai pemilik kapal sadar mereka bisa memilih keluar sepenuhnya, pakai pelabuhan yang kurang bonafid atau pindahkan minyak dari kapal ke kapal di tengah laut.
Hasil dari sistem sukarela ini bisa aneh. Pada Desember 2025, Amerika Serikat menyita tanker sanksi bernama Skipper, yang memakai bendera Guyana – padahal negara itu tidak pernah mendaftarkannya. Kapal itu, secara hukum, tanpa negara, berlayar tanpa otoritas negara mana pun di Bumi.
Kapal lain, Arcusat, lebih ekstrim. Laporan investigasi menemukan kapal itu mengganti nomor identifikasi International Maritime Organization-nya, kode unik tujuh digit yang diberikan permanen ke tiap kapal. Ini seperti menghapus nomor rangka (VIN) di mobil.
Sekarang gabungkan teknik-teknik ini. Sebuah entitas membeli tanker tua yang seharusnya dibuang. Mereka daftarkan kapal lewat perusahaan bayangan, bayar untuk bendera yang mudah, pakai asuransi tidak jelas, dan matikan pemancarnya saat mendekati perairan sensitif.
Kapal itu memuat minyak sanksi lewat transfer kapal-ke-kapal di laut lepas dan kirim muatannya ke pembeli yang tidak banyak tanya. Jika kapalnya menarik perhatian, ia ganti namanya, daftar ulang di bendera lain, dan mulai lagi.
Menurut perusahaan intelijen maritim Windward, sekitar 1.100 kapal armada bayangan telah teridentifikasi global, mewakili kira-kira 17% sampai 18% dari semua tanker pengangkut cairan, yang terutama adalah minyak.
Armada bayangan ini muncul bukan karena sistem maritim rusak. Ia muncul karena sistem ini dibangun diatas partisipasi sukarela, semua secara teori dijamin oleh kekuatan pasar.
Selama puluhan tahun, sistem ini bekerja bukan karena memaksa kepatuhan, tapi karena memilih keluar lebih mahal daripada ikut aturan.
Yang berubah adalah sanksi internasional membuat kepatuhan menjadi sangat mahal dan bencana politik bagi beberapa negara. Sistem yang dibangun diatas partisipasi sukarela, ternyata, bisa ditinggalkan dengan sukarela.
Jika ekonomi nasionalmu tergantung ekspor minyak, dan sistem kepatuhan mencegah ekspor itu, kamu bangun sistem paralel. Iran mulai melakukan ini pada 2018, setelah sanksi diberlakukan lagi terkait perundingan nuklirnya. Rusia perluas sistem itu dengan dramatis pada 2022 saat sanksi datang setelah invasi ke Ukraina.
Sekarang, dengan Selat Hormuz secara efektif tertutup untuk perdagangan maritim yang sah, satu-satunya kapal yang masih bergerak adalah yang mengabaikan aturan.
Tapi keberadaan armada bayangan tidak berarti aturan laut sudah gagal. Melainkan, ia menunjukkan aturan seperti apa sebenarnya yang selalu berlaku. Menurut saya, jika banyak minyak yang tetap bergerak dalam krisis ini adalah ilegal, itu mengirim pesan ke mereka yang masih ikut aturan: Memilih keluar mungkin bisa jadi pilihan yang hidup. Bukti bahwa ini terjadi sudah mulai banyak. Kapal-kapal dilaporkan mematikan AIS mereka untuk membingungkan pelacakan, dan lebih banyak perusahaan mungkin pilih ikut contoh perusahaan Yunani Dynacom, dalam melintasi selat itu meski ada risiko.
Pendapat dan pandangan yang diungkapkan adalah milik penulis sendiri dan tidak mewakili Departemen Angkatan Laut atau U.S. Naval War College, juga tidak mencerminkan pendapat dan kepercayaan Fortune.