Meskipun menyusun hampir seperlima dari ekonomi AS dan menyediakan dukungan yang sangat dibutuhkan, data pekerjaan layanan kesehatan terbaru menekankan betapa goyahnya pasar tenaga kerja.
Lebih dari 28.000 pekerjaan di industri layanan kesehatan hilang pada bulan Februari, menurut laporan pekerjaan dari Biro Statistik Tenaga Kerja pada hari Jumat. Ini menyusun hampir sepertiga dari total 92.000 pekerjaan yang hilang bulan itu. Penurunan ini menandai penurunan pertama sektor ini dalam lebih dari empat tahun.
Sektor ini lama dianggap terlindungi dari faktor-faktor yang menyebabkan periode memendeknya pekerjaan di kebanyakan industri lain, seperti tarif, AI, dan ketidakpastian ekonomi lainnya. Hampir semua pertumbuhan tahun lalu berasal dari layanan kesehatan dan layanan sosial. Sementara ekonomi AS hanya melihat peningkatan 116.000 pekerjaan pada tahun 2025, industri layanan kesehatan saja menambahkan 693.000 pekerjaan. Artinya, tanpa industri ini, total ekonomi AS akan kehilangan kira-kira 577.000 pekerjaan.
"Jelas, layanan kesehatan dan bantuan sosial telah menyangga pasar tenaga kerja," kata Laura Ullrich, Direktur Riset Ekonomi di Hiring Lab platform perekrutan Indeed, kepada Fortune.
Tapi para ekonom belum membunyikan alarm: penurunan ini bukan penyebab langsung untuk dikhawatirkan karena lebih awal di tahun ini, industri ini menghadapi beberapa pemogokan perawat terbesar dalam beberapa dekade. Namun, tersandung ini telah memperlihatkan betapa rentannya pasar tenaga kerja, jika satu sektor ini mengalami tantangan di masa depan.
"Kita sudah banyak membicarakan selama tujuh, delapan bulan terakhir tentang fakta bahwa pasar tenaga kerja sangat bergantung pada layanan kesehatan untuk pertumbuhan pekerjaan—layanan kesehatan dan bantuan sosial—dan ada bahaya tertentu di sana," kata Ullrich.
"Ketika Anda memiliki ekonomi—atau pasar tenaga kerja—di mana pertumbuhan pekerjaan sangat tidak seimbang, di mana itu hanya terjadi di satu sektor atau beberapa sektor, Anda berisiko melihat kehilangan pekerjaan jika sektor itu tidak tetap kuat," tambahnya. "Dan itulah yang kita lihat hari Jumat."
Sisi baik dari populasi yang menua
Pertumbuhan berkelanjutan layanan kesehatan di tengah pasar tenaga kerja yang mendingin sebagian besar adalah hasil dari populasi baby boomer yang menua, yang tertua berusia 80 tahun, dan yang termuda mendekati usia pensiun. Pengeluaran layanan kesehatan pribadi untuk orang dewasa yang lebih tua melonjak menjadi $1,2 triliun pada tahun 2020, setara dengan lebih dari $22.000 per orang, menurut data dari Pusat Layanan Medicare & Medicaid. Selain itu, generasi yang lebih tua ini memiliki jumlah kekayaan yang tidak proporsional dibandingkan Gen Z dan milenial, dan yang mengejutkan, mereka memilih untuk tidak hanya membelanjakan untuk layanan kesehatan yang diperlukan, tetapi juga untuk prosedur opsional dan pengalaman kebugaran untuk meningkatkan kualitas hidup.
Pekerjaan di layanan kesehatan juga mungkin memiliki keuntungan karena tahan terhadap beberapa penggantian yang didorong AI. Penelitian terbaru Anthropic tentang dampak AI di pasar tenaga kerja menemukan praktisi layanan kesehatan akan dapat memiliki AI mencakup 58% tugas, dengan hanya 5% cakupan tugas yang diamati saat ini. Untuk dukungan layanan kesehatan, 38% tugas bisa mampu dicakup oleh AI, 4% di antaranya saat ini. Itu dibandingkan dengan 94% tugas kantor dan administrasi yang mampu dicakup oleh AI, dengan 42% diamati sudah dicakup oleh teknologi tersebut.
"Mereka jelas menggunakan AI dan penggunaan itu akan berlanjut seiring teknologi membaik," kata Ullrich. "Tetapi banyak pekerjaan layanan kesehatan ada di sektor-sektor yang berada di pekerjaan yang membutuhkan banyak interaksi fisik, dan jadi pekerjaan itu lebih kecil kemungkinannya untuk terganggu oleh AI."
Sementara permintaan tumbuh layanan kesehatan dari populasi yang menua berarti itu akan terus tumbuh, kekurangan perawat—diprediksi mencapai 8% pada tahun 2028, menurut Pusat Nasional untuk Analisis Tenaga Kesehatan—mengancam laju pertumbuhan itu. Persyaratan lisensi yang diperlukan untuk banyak peran layanan kesehatan membuat lebih sulit bagi individu untuk melamar peluang di industri ini. Selain itu, lebih sedikit peluang perekrutan untuk pekerjaan layanan kesehatan di luar institusi medis juga mungkin memperlambat pertumbuhan pekerjaan industri ini.
"Saya berharap untuk melihat kelanjutan dari peningkatan permintaan, tetapi juga pasokan tenaga kerja yang terbatas," kata Ullrich.