Ketika misil dan drone mengurangi produksi energi di Teluk Persia, analis memperingatkan bahwa air, bukan minyak, mungkin jadi sumber daya yang paling beresiko di wilayah yang kaya energi tapi sangat kering ini.
Pada Minggu, Bahrain menuduh Iran merusak salah satu pabrik desalinasi mereka. Sebelumnya, Iran bilang serangan udara AS telah merusak pabrik milik Iran.
Ratusan pabrik desalinasi berada di sepanjang pantai Teluk Persia, membuat sistem individu yang menyuplai air untuk jutaan orang berada dalam jangkauan serangan misil atau drone Iran. Tanpa mereka, kota-kota besar tidak bisa menopang populasinya yang sekarang.
Di Kuwait, sekitar 90% air minum berasal dari desalinasi, bersama dengan kira-kira 86% di Oman dan sekitar 70% di Arab Saudi. Teknologi ini menghilangkan garam dari air laut — paling umum dengan mendorongnya melalui membran sangat halus dalam proses yang disebut reverse osmosis — untuk menghasilkan air tawar yang menopang kota, hotel, industri, dan beberapa pertanian di salah satu wilayah terkering di dunia.
Buat orang yang tinggal di luar Timur Tengah, kekhawatiran utama dari perang Iran adalah dampak pada harga energi. Teluk menghasilkan sekitar sepertiga dari ekspor minyak mentah dunia dan pendapatan energi menjadi dasar ekonomi nasional. Pertempuran sudah menghentikan lalu lintas kapal tanker di rute pelayaran penting dan mengganggu aktivitas pelabuhan, memaksa beberapa produsen mengurangi ekspor karena tanki penyimpanan penuh.
Tapi infrastruktur yang menyediakan air minum untuk kota-kota Teluk mungkin sama rentannya.
“Semua orang menganggap Arab Saudi dan tetangganya sebagai negara minyak. Tapi saya sebut mereka kerajaan air asin. Mereka adalah kekuatan air super buatan manusia yang digerakkan bahan bakar fosil,” kata Michael Christopher Low, direktur Pusat Timur Tengah di Universitas Utah. “Itu adalah pencapaian monumental abad ke-20 dan juga jenis kerentanan tertentu.”
Tanda Awal Resiko
Perang yang dimulai 28 Februari dengan serangan AS dan Israel ke Iran sudah membawa pertempuran dekat dengan infrastruktur desalinasi kunci. Pada 2 Maret, serangan Iran ke pelabuhan Jebel Ali di Dubai mendarat sekitar 12 mil dari salah satu pabrik desalinasi terbesar di dunia, yang menghasilkan sebagian besar air minum kota itu.
Kerusakan juga dilaporkan di kompleks listrik dan air Fujairah F1 di Uni Emirat Arab, dan di pabrik desalinasi Doha West Kuwait. Kerusakan di dua fasilitas itu tampaknya hasil dari serangan pelabuhan terdekat atau puing dari drone yang dicegat.
Pada Minggu, Bahrain menuduh Iran menyerang target sipil secara sembarangan dan merusak salah satu pabrik desalinasi mereka, meski mereka tidak bilang suplainya mati. Negara pulau ini, markas Armada Kelima Angkatan Laut AS, termasuk di antara negara yang menjadi target drone dan misil Iran.
Sebelumnya, Iran bilang serangan udara AS merusak pabrik desalinasi Iran. Abbas Araghchi, menteri luar negeri negara itu, bilang serangan ke Pulau Qeshm di Selat Hormuz telah mengurangi pasokan air untuk 30 desa. Dia memperingatkan bahwa dengan melakukan itu “AS yang menetapkan preseden ini, bukan Iran.”
Banyak pabrik desalinasi Teluk secara fisik terintegrasi dengan pembangkit listrik sebagai fasilitas kogenerasi, artinya serangan pada infrastruktur listrik juga bisa menghambat produksi air. Bahkan di mana pabrik terhubung ke jaringan nasional dengan rute suplai cadangan, gangguan bisa merambat di sistem yang saling terhubung, kata David Michel, rekan senior untuk keamanan air di Pusat Studi Strategis dan Internasional.
“Itu taktik asimetris,” katanya. “Iran tidak punya kapasitas yang sama untuk membalas AS dan Israel. Tapi mereka punya kemungkinan ini untuk membebankan biaya pada negara-negara Teluk untuk mendorong mereka campur tangan atau menyerukan penghentian permusuhan.”
Pabrik desalinasi punya banyak tahap — sistem pengambilan, fasilitas perawatan, suplai energi — dan kerusakan di bagian mana pun dari rantai itu bisa mengganggu produksi, menurut Ed Cullinane, editor Timur Tengah di Global Water Intelligence, penerbit yang melayani industri air.
“Tidak ada aset ini yang lebih terlindungi daripada area kota yang sedang terkena misil balistik atau drone,” kata Cullinane.
Kekhawatiran yang Sudah Lama
Pemerintah Teluk dan pejabat AS sudah lama mengenali resiko yang ditimbulkan sistem ini untuk stabilitas regional: jika pabrik desalinasi besar mati, beberapa kota bisa kehilangan sebagian besar air minumnya dalam hitungan hari. Analisis CIA 2010 memperingatkan serangan pada fasilitas desalinasi bisa memicu krisis nasional di beberapa negara Teluk, dan pemadaman berkepanjangan bisa berbulan-bulan jika peralatan kritis hancur.
Lebih dari 90% air desalinasi Teluk datang dari hanya 56 pabrik, laporan itu menyatakan, dan “setiap pabrik kritis ini sangat rentan terhadap sabotase atau aksi militer.”
Kabel diplomatik AS 2008 yang bocor memperingatkan ibu kota Saudi, Riyadh, “harus dievakuasi dalam seminggu” jika pabrik desalinasi Jubail di pantai Teluk atau pipa-pipanya atau infrastruktur listrik terkait rusak serius.
Arab Saudi sejak itu berinvestasi di jaringan pipa, reservoir penyimpanan, dan redundansi lain yang dirancang untuk mengurangi gangguan jangka pendek, begitu juga UEA. Tapi negara lebih kecil seperti Bahrain, Qatar dan Kuwait punya lebih sedikit pasokan cadangan.
Perubahan Iklim Bisa Mengancam Pabrik Air
Saat lautan yang menghangat meningkatkan kemungkinan dan intensitas siklon di Laut Arab dan meningkatkan peluang daratan di Semenanjung Arab, badai dan hujan ekstrem bisa membanjiri sistem drainase dan merusak desalinasi pantai.
Pabrik-pabrik itu sendiri berkontribusi pada masalah. Desalinasi membutuhkan banyak energi, dengan pabrik di seluruh dunia menghasilkan antara 500 dan 850 juta ton emisi karbon setiap tahun, mendekati sekitar 880 juta ton yang dihasilkan seluruh industri penerbangan global.
Hasil sampingan desalinasi, air asin yang sangat pekat, biasanya dibuang kembali ke laut, di mana bisa merusak habitat dasar laut dan terumbu karang, sementara sistem pengambilan bisa menjebak dan membunuh larva ikan, plankton, dan organisme lain di dasar jaring makanan laut.
Saat perubahan iklim memperparah kekeringan, mengganggu pola hujan, dan memicu kebakaran hutan, desalinasi diperkirakan akan berkembang di banyak bagian dunia.
Ancaman Ini Tidak Hipotetis
Selama invasi Irak ke Kuwait 1990-1991 dan Perang Teluk berikutnya, pasukan Irak menyabotase pembangkit listrik dan fasilitas desalinasi saat mereka mundur, kata Low dari Universitas Utah. Pada saat yang sama, jutaan barel minyak mentah sengaja dibuang ke Teluk Persia, menciptakan salah satu tumpahan minyak terbesar dalam sejarah.
Tumpahan besar itu mengancam mencemari pipa pengambilan air laut yang digunakan pabrik desalinasi di seluruh wilayah. Pekerja buru-buru memasang pelindung di sekitar katup pengambilan fasilitas besar.
Kehancuran itu membuat Kuwait sebagian besar tanpa air tawar dan bergantung impor air darurat. Pemulihan penuh memakan waktu bertahun-tahun.
Baru-baru ini, pemberontak Houthi Yaman menargetkan fasilitas desalinasi Saudi di tengah ketegangan regional.
Insiden itu menggarisbawahi erosi lebih luas dari norma lama melawan menyerang infrastruktur sipil, kata Michel, mencatat konflik di Ukraina, Gaza dan Irak.
Hukum kemanusiaan internasional, termasuk ketentuan Konvensi Jenewa, melarang menargetkan infrastruktur sipil yang sangat penting untuk kelangsungan hidup penduduk, termasuk fasilitas air minum.
Potensi serangan siber berbahaya pada infrastruktur air adalah kekhawatiran yang tumbuh. Pada 2023 dan 2024, pejabat AS menyalahkan kelompok beraliansi Iran karena meretas beberapa utilitas air Amerika.
Pasokan Air Iran Sendiri Beresiko
Setelah tahun kelima kekeringan ekstrem, tingkat air di lima reservoir Teheran jatuh ke sekitar 10% dari kapasitasnya, mendorong Presiden Masoud Pezeshkian memperingatkan ibu kota mungkin harus dievakuasi.
Tidak seperti banyak negara Teluk yang sangat bergantung desalinasi, Iran masih mendapat sebagian besar airnya dari sungai, reservoir, dan akuifer bawah tanah yang terkuras. Negara ini mengoperasikan jumlah pabrik desalinasi yang relatif kecil, hanya menyuplai sebagian kecil permintaan nasional.
Iran sedang berusaha memperluas desalinasi di sepanjang pantai selatan dan memompa sebagian airnya ke daratan, tapi kendala infrastruktur, biaya energi, dan sanksi internasional telah sangat membatasi skalabilitas.
“Mereka sudah berpikir untuk mengungsi ibu kota musim panas lalu,” kata Cullinane dari Global Water Intelligence. “Saya tidak berani membayangkan seperti apa musim panas ini di bawah serangan berkelanjutan, dengan bencana ekonomi yang sedang berlangsung dan krisis air yang serius.”