Norris Geyser Basin di Yellowstone menjadi rumah bagi beberapa geyser paling memesona di dunia. Ada Old Faithful, geyser dengan pola letusan setiap 90 menit yang setia seperti namanya, dan Steamboat, geyser aktif tertinggi di dunia yang menyemburkan air hingga lebih dari 300 kaki (91 meter). Namun, di samping geyser terkenal ini, terdapat Echinus—saudara yang paling asam—yang baru saja bangun dari tidur panjangnya.
Dalam postingan blog U.S. Geological Survey (USGS) hari Senin, Michael Poland, seorang ilmuwan di Yellowstone, membagikan bahwa sejak 7 Februari, Echinus Geyser telah meletus secara berulang. Awalnya, letusan terjadi berjarak beberapa hari, namun kemudian berlangsung setiap 2 hingga 5 jam. Setiap letusan berlangsung beberapa menit dan mencapai ketinggian sekitar 20 hingga 30 kaki (6 hingga 10 m). Ini adalah pertama kalinya sejak 2017 Echinus menunjukkan aktivitas yang konsisten seperti ini, tulis Poland.
Sebuah grafik catatan suhu yang diambil pada bulan Februari dari Echinus Geyser. Kredit: Yellowstone National Park via USGS
Ekologi yang mendidih dan penuh uap
Terletak di Wyoming, Montana, dan Idaho, Taman Nasional Yellowstone adalah taman nasional pertama—dan mungkin paling ikonik—di Amerika Serikat. Yellowstone juga berada di atas salah satu sistem vulkanik terbesar di Amerika Utara, yang berarti aktivitas vulkanik unik menguasai kawasannya.
Itu termasuk geyser, atau mata air panas alami yang menyemburkan pilar air panas tinggi di atas permukaan tanah. Menurut U.S. National Park Service, geyser adalah produk gas bawah tanah bertekanan tinggi dan memerlukan “pasokan air yang melimpah, panas yang sangat besar, serta sistem saluran yang unik.”
Di sisi lain, Norris Geyser Basin, yang berada di persimpangan dua patahan besar, memiliki profil lingkungan yang sangat panas dan dinamis. Ini mencakup perubahan dramatis pada komposisi fisik atau kimia mata air panas dan geyser, seperti pendidihan yang tidak biasa atau peningkatan keasaman, jelas Yellowstone Volcano Observatory dalam artikel USGS.
Yang paling langka di antara mereka
Air asam cenderung merusak sistem saluran batuan geyser, itulah mengapa geyser asam jarang ditemukan. Namun, Echinus Geyser menunjukkan kombinasi kekuatan alam yang hampir ajaib sehingga memungkinkannya untuk ada. Di Echinus, air yang netral menekan pengaruh gas asam, menjaga salurannya relatif utuh.
Echinus Geyser dilihat dari atas. Kredit: Brit Graham Wall via USGS
Kimia air yang “agak unik” inilah yang membentuk batuan berduri berwarna merah tertutup silika di tepi kolam geyser yang lebarnya sekitar 66 kaki (20 m), jelas Poland. Namun, keasaman kolam tidak terlalu pekat, tambahnya, karena lebih mendekati “jus jeruk atau cuka” daripada sesuatu yang dapat melukai kulit saat bersentuhan.
Berdasarkan pengalaman
Echinus dulu jauh lebih aktif pada akhir abad ke-20, dengan beberapa letusan berlangsung lebih dari 90 menit pada tahun 1980-an dan 1990-an dan “bisa cukup teratur sehingga pihak taman nasional terkadang memasang prediksi,” menurut Poland. Namun, aktivitas geyser itu berkurang pada awal tahun 2000-an, dengan hanya beberapa letusan sesekali, hingga serangkaian letusan singkat namun intens terjadi pada 2017.
Meski demikian, para ahli Yellowstone tidak yakin berapa lama Echinus akan aktif kali ini. Secara historis, Echinus cenderung menyemburkan air selama satu atau dua bulan sebelum kembali tertidur. Dan letusan reguler mereda pada hari-hari terakhir bulan Februari, sehingga tidak pasti apakah aktivitas akan berlanjut hingga musim panas, ketika taman nasional dipadati pengunjung.
Saya besar di Pantai Barat, dan Yellowstone adalah tujuan utama keluarga saya selama liburan musim dingin. Yang lucu adalah: Saya ingat ayah saya pernah bertanya-tanya tentang sebuah jalan papan yang tampak acak mengelilingi sebuah kolam air. Saat itu saya mungkin sedikit lebih tua dari 10 tahun dan sejujurnya tidak tahu apakah itu Echinus, meski saya cukup yakin kami sedang mendaki di sepanjang Norris Geyser Basin.
Tapi dengan asumsi kami sedang melihat Echinus, postingan blog Poland secara tak terduga menutup lingkaran ini: pada paruh kedua abad ke-20, “geyser itu adalah pemain yang konsisten, dan pengunjung bisa lebih dekat dengan letusannya dibandingkan hampir di mana pun di taman nasional ini.”
Dengan demikian, saya berharap Echinus akan tetap terjaga lebih lama agar pengunjung dapat menelusuri jalan papan sesuai fungsinya. Poland juga tampaknya tidak menganggap hal ini mustahil. Seperti yang dia simpulkan dalam postingannya, “Tapi perubahan adalah hal yang konstan di Norris Geyser Basin, jadi mungkin pertunjukan akan berlanjut hingga musim panas! Semoga saja…”