Di film pertamanya, Skydance Productions merilis film drama Perang Dunia I dengan efek khusus yang banyak. Film ini tentang pilot pesawat tempur dan dibintangi oleh aktor tak terkenal, yaitu pendiri perusahaan itu sendiri, David Ellison.
Film itu gagal di box office.
Dua puluh tahun kemudian, dalam alur cerita yang cocok untuk Hollywood sendiri, studio kecil yang dulu dianggap hanya proyek hobi anak orang kaya ini siap menjadi raksasa hiburan. Dengan aktor yang dulu tak dikenal itu sekarang memimpin, dan sudah merger dengan Paramount, Skydance sekarang di ambil untuk mengambil alih Warner Bros. Discovery. Dulu hal ini tak terbayangkan.
“Ini hanya mengejutkan bagi mereka yang tidak memperhatikan strategi jangka panjangnya,” kata Walter Nicoletti. Dia bilang Skydance fokus pada pendanaan film hit dan mengumpulkan aset sambil bermitra dengan perusahaan-perusahaan besar. “Ini seperti pengambilalihan diam-diam. Skydance tidak mulai sebagai predator. Mereka mulai sebagai mitra penting.”
Saat Ellison, anak pendiri Oracle Larry Ellison, meluncurkan Skydance di usia 23 tahun, perusahaannya hampir tak diperhatikan di industri ini. Dia hanya orang kaya baru lagi yang mencoba masuk ke Hollywood.
“Flyboys,” film perang yang jadi film pertamanya, tidak banyak meningkatkan pamornya.
Kritikus Richard Roeper ikut mengkritik film itu dan pertanya apa yang dipikirkan pembuat film. “Kenapa buat film yang begitu klise dan bisa ditebak?” tulisnya.
Tapi Ellison terus berjalan. Tahun demi tahun, ada lebih banyak kegagalan tapi dia pelan-pelan juga catat kesuksesan. Dia bermitra dengan nama-nama besar seperti Paramount, Netflix, dan Apple. Dia meluncurkan serangkaian film hit yang menghasilkan ratusan juta dolar. Dia menarik bakat dan aliran pendanaan. Dia bahkan merilis film langka yang bisa lewati tanda 1 miliar dolar, yaitu “Top Gun: Maverick” tahun 2022, dengan bintang andalan studionya, Tom Cruise.
Jason Squire, mantan eksekutif studio, bukan penggemar kesepakatan yang membuat Skydance siap mengambil alih Warner Bros. Dia lihat konsolidasi ini mengurangi persaingan dan merugikan industri. Tapi dia tetap kagum pada bagaimana Ellison berubah dari “tidak begitu diperhatikan” di Hollywood ke puncak dunia hiburan.
“Kekayaan saja tidak menjamin kesuksesan Ellison,” kata Squire, “tapi itu sangat membantu.”
Lama-kelamaan, kegagalan “Flyboys” bukan lagi yang dipikirkan orang tentang Skydance. Memang ada beberapa kekecewaan, seperti reboot franchise “Terminator,” tapi seri film “Mission: Impossible” terus menempatkan Cruise di sorotan dan menarik penonton ke bioskop. Hit seperti “Grace and Frankie” di Netflix memberinya pintu masuk ke televisi streaming.
Rangkaian kesuksesan ini memicu rumor perusahaan raksasa mana yang akan mencaplok Skydance.
Tapi pada akhirnya, Skydance-lah yang mencaplok.
Setelah bertahun-tahun bermitra dengan Paramount, kedua perusahaan merger tahun lalu. Sejak itu, Ellison terus membelanjakan uang dengan gencar. Dia mengumumkan perjanjian untuk segala hal, dari hak streaming UFC hingga kesepakatan dengan pembuat “Stranger Things,” yang dibujuk pindah dari Netflix.
Sementara itu, Netflix yang jauh lebih besar dulu tampaknya pasti akan mengakuisisi Warner Bros. Tapi Skydance-nya Ellison tidak kenal lelah dengan tawarannya. Pada hari Kamis, mereka muncul sebagai pemenang. Netflix mundur dari tawarannya.
“Ini benar-benar kenaikan yang sangat cepat. Dua dekade dari pembentukannya ke posisinya sekarang, menjadi salah satu perusahaan media paling kuat di dunia, itu luar biasa,” kata Tre Lovell, pengacara media dan hiburan di Los Angeles. “Apa yang dilakukan Skydance selama dua dekade terakhir belum pernah dicapai oleh perusahaan media lain dalam sejarah.”
Merger Skydance dengan Paramount membawa MTV, Comedy Central, Nickelodeon, dan banyak saluran lain, termasuk andalannya CBS. Jika kesepakatan Warner final, Ellison akan memimpin kerajaan besar yang mencakup HBO, HGTV, Food Network, dan ekspansi besar ke berita dengan CNN. Hal ini membuat beberapa karyawannya khawatir akan campur tangan dari keluarga yang dianggap sekutu Presiden Donald Trump.
Ini juga memberikan kepada Paramount, yang kinerjanya kurang bagus di box office belakangan ini, sebuah studio yang baru saja mengalami tahun yang luar biasa. Warner Bros. mengumpulkan 30 nominasi Oscar dibandingkan nol dari Paramount, dan menyumbang 21% dari box office domestik tahun 2025. Pangsa pasar Paramount hanya 6%.
Semuanya sekarang bisa menjadi milik Ellison. Betapa berbedanya 20 tahun itu.
Kegagalan “Flyboys” membuat Ellison sangat tertekan, sampai dia pernah mengalami fibrilasi atrium yang butuh perawatan rumah sakit. Tapi bagi seseorang dari keluarga yang sangat kaya sampai ayahnya memiliki sebagian besar pulau Hawaii, dan dengan penampilan yang digambarkan GQ bersinar seperti genetik yang bagus, pembalikan nasibnya mungkin tidak mengejutkan. Dalam kisah penebusan ini, Ellison mungkin seperti tokoh utama dari casting.
Ellison mencetak kemenangan terbesarnya di layar lebar dengan cerita familiar dari franchise populer seperti “Transformers,” “Scream,” “Sonic the Hedgehog,” dan “Paw Patrol.” Narasinya sendiri, muncul sebagai pemenang yang tak terduga, mungkin terdengar sama familiernya.
“Hollywood pernah melihat momen David melawan Goliath sebelumnya,” kata Vikrant Mathur, salah satu pendiri perusahaan streaming Future Today.