Saat kecerdasan buatan (AI) mengancam lapangan kerja kantoran dan biaya hidup terus melonjak, dan saat esai-esai kiamat tentang hilangnya pekerjaan kantoran menjadi viral—termasuk dari Citrini Research dan Matt Shumer—seorang pakar strategi global terkemuka punya peringatan keras untuk pemuda hari ini: lewati kuliah dan belajarlah keterampilan praktis.
Albert Edwards, analis makroekonomi senior yang dikenal dengan pandangan kontrarian dan sikap pesimisnya, membunyikan alarm tentang ekonomi yang secara sistematis meninggalkan anak muda. Dengan menyebut khusus esai kiamat yang sangat viral dari Citrini Research, Edwards menulis dalam strategi mingguannya bahwa dia telah menyampaikan argumen yang persis sama dari dalam sebuah bank investasi global.
Setelah memperhitungkan “manfaat jelas saat ini dari pertumbuhan produktivitas AI” bersama dengan biaya tenaga kerja per unit yang lebih rendah, inflasi, dan suku bunga, dia berargumen, “kesimpulan yang sangat jelas [adalah] AI sudah menyebabkan kerusakan serius pada prospek kerja secara keseluruhan, terutama bagi lulusan universitas baru.”
“Saya bisa bilang dengan jujur, kalau saya umur 18 sekarang, tidak mungkin saya akan kuliah hanya untuk lulus dengan utang besar dan prospek kerja buruk,” kata Edwards. “Sebaliknya, saya akan jadi tukang listrik atau belajar keahlian sejenis.” Edwards bahkan pernah mencoba bidang ini saat berusia 22 tahun, memasang kabel rumah pertamanya di tahun 1983, yang dia klaim berhasil kecuali dia kehilangan ujung jempol kirinya saat bersentuhan dengan kabel berarus. “Sepengetahuan saya, rumah itu belum terbakar sampai sekarang.”
Edwards, yang sebelumnya berbicara panjang lebar dengan Fortune tentang apa yang dia sebut sebagai radikalisasinya sebagai analis, menekankan bahwa pandangannya tidak mewakili pandangan resmi Societe Generale. Dia lama mengkritik kapitalisme, seperti terlihat dalam analisisnya tahun 2023 tentang margin keuntungan perusahaan yang mencapai rekor tertinggi. Di dalamnya, dia menulis “kita mungkin sedang menyaksikan akhir dari kapitalisme.” Tiga tahun kemudian, dia kini memprediksi berakhirnya mungkin sisi manusia dari kapitalisme. “Skenario kiamat makro AI bukan untuk tahun 2028,” tulisnya. “Itu terjadi sekarang juga!”
Tembok bata
Peringatan Edwards berakar dari keyakinannya bahwa tahun 2028 akan terlalu terlambat bagi skenario kiamat AI untuk terwujud karena kerusakannya sudah terlihat dalam analisisnya. Pemutusan hubungan kerja, awalnya terkonsentrasi di sektor teknologi, kini menyebar ke industri tak terduga, termasuk asuransi, manajemen investasi, dan logistik. Tapi inti dari analisis Edwards adalah bukti yang dia lihat bahwa konsumen “berjalan dengan sisa tenaga.”
Sementara total pengeluaran konsumen tampak tumbuh dengan tingkat sehat hampir 3%, dia menyoroti bahwa pertumbuhan itu pada dasarnya kosong, sama sekali tidak didukung oleh pendapatan disposabel riil, yang tetap datar selama enam bulan terakhir. Sebaliknya, orang Amerika bertahan dengan menguras tabungan mereka.
Tingkat tabungan pribadi telah anjlok ke level “sangat rendah” 3,6%—level yang tidak terlihat sejak euforia gelembung perumahan 2006. Dia percaya ekonomi sedang menuju kehancuran konsumen yang dipimpin AI, di mana pemutusan kerja menyebabkan konsumsi melemah, memicu siklus buruk pemecatan lebih lanjut saat perusahaan berusaha mempertahankan margin tinggi mereka.
Sebagai perbandingan, laporan Citrini Research memperingatkan tentang “spiral deflasi” dan “PDB hantu”. Ini akan disebabkan oleh AI karena tenaga kerja kerah putih mengalami resesi brutal akibat penggantian yang tiba-tiba dan cepat. Dalam ekonomi AS yang didominasi jasa—di mana pekerjaan kerah putih menyumbang sekitar 50% dari lapangan kerja dan 75% dari pengeluaran konsumen diskresioner— laporan itu berargumen bahwa keuntungan produktivitas dari AI akan mengalir ke modal, bukan tenaga kerja, dengan keuntungan diinvestasikan kembali ke mesin, bukan manusia. Dengan kata lain, skenario yang sangat mirip dengan stagnasi pertumbuhan pendapatan riil yang menurut Edwards sudah berlangsung.
Edwards menambahkan bahwa dia percaya penurunan rasio tabungan baru-baru ini adalah reaksi jangka pendek terhadap “pendapatan riil yang menabrak tembok bata.” Rasio tabungan pribadi akan segera berhenti turun—membuat pertumbuhan konsumsi jadi nol—atau naik karena kehati-hatian, menyebabkan konsumsi keseluruhan menurun, tambahnya.
Marx untuk era digital?
Sementara riset dari penjual agak lambat menanggapi catatan Citrini—yang menurut beberapa perkiraan, memicu penjualan aset senilai $300 miliar di pasar tahun 2026 sejauh ini—Krishna Guha dari Evercore ISI mengkritiknya sebagai “versi teknologi tinggi dari tesis Marx bahwa kapitalisme pada akhirnya akan menghancurkan dirinya sendiri dengan menyengsarakan borjuis kecil dan kelas pekerja sampai tidak ada konsumen tersisa, tidak ada keuntungan tambahan yang bisa diperoleh dari produk yang ada, dan tidak ada alasan untuk tumbuh.” Yang lain, seperti blogger Marginal Revolution dan ekonom George Mason Tyler Cowen serta CEO Ritholtz Wealth Management Josh Brown, berpendapat bahwa kecil kemungkinan AI akan menjadi pertama kalinya dalam ratusan tahun kapitalisme bahwa pekerjaan baru gagal tercipta oleh kemajuan teknologi.
Edwards sebelumnya memberi tahu Fortune bahwa banyak analisisnya berakar pada perasaannya bahwa ini adalah generasi pertama orang Amerika yang tidak merasa akan lebih sejahtera daripada orang tua mereka, menciptakan rasa pengkhianatan yang mendalam. Dia berargumen bahwa dengan menjadi terlalu serakah, perusahaan-perusahaan telah “menabur benih kehancuran mereka sendiri”. Kurangnya kepemilikan sejati dalam kapitalisme modern menghilangkan insentif ekonomi bagi anak muda sepenuhnya. Dia menunjukkan bahwa kondisi ekonomi saat ini telah menciptakan “pertikaian antargenerasi” yang intens. Anak muda saat ini tersingkir dari konsentrasi kekayaan dan menghadapi pasar perumahan yang hampir tak tertembus, terbukti kuat oleh fakta bahwa usia rata-rata pembeli rumah pertama kali kini mencapai 40 tahun.
Fortune baru-baru ini mewawancarai Seth Lavine, seorang venture capitalist senior, dan Elizabeth MacBride, seorang jurnalis veteran, yang bersama-sama menulis Capital Evolution: The New American Economy, sebuah buku yang bergulat dengan pertanyaan yang sama tentang ke mana arah semua ini.
MacBride menekankan bahwa kapitalisme neoliberal lahir di era yang mengabaikan psikologi perilaku dan cuma bergantung pada pandangan ekonomi murni tentang motivasi manusia, sementara mengabaikan kenyataan bahwa orang-orang sangat didorong oleh emosi. Dan karena neoliberalisme banyak diragukan setelah krisis 2008, periode ini adalah “tahap tengah yang berantakan”. Seperti yang mereka pelajari dari wawancara untuk buku itu, para pemimpin bisnis termasuk CEO BlackRock Larry Fink dan CEO JPMorgan Jamie Dimon juga punya kekhawatiran tentang apa yang terjadi selanjutnya, sama seperti banyak orang Amerika kelas menengah biasa.
“Kepercayaan pada masa depan sedang runtuh,” catat MacBride, sambil menunjuk indikator mengkhawatirkan seperti angka harapan hidup yang turun dan krisis bunuh diri di antara pria kulit putih sebagai bukti nyata bahwa sistem ini tidak berfungsi baik. Mobilitas ekonomi menyusut parah: 50 tahun lalu, orang Amerika yang lahir di kuartil terbawah punya peluang 25% untuk mencapai puncak, tapi sekarang peluang itu anjlok jadi cuma 5%. “Orang-orang tidak merasa bahwa mengikuti aturan sistem akan membawa mereka ke mana-mana,” tambahnya.
“Ini mungkin generasi pertama yang tidak diharapkan untuk lebih sukses dari orang tua mereka,” tambah Levine. “Jadi, kalau dilihat dari ukuran dasar saja, kita gagal menyediakan mobilitas ekonomi.”
Mungkin alasan skenario kiamat AI begitu menarik perhatian adalah gagasan bahwa, alih-alih memulihkan kelas menengah di abad ke-21, kemajuan teknologi ini justru bisa memperdalam ketidaksetaraan, dan menghapus karir kerah putih yang hanya menyisakan sedikit orang beruntung dengan status kelas menengah yang rentan. Mungkinkah memilih pekerjaan tukang lebih aman daripada mengambil risiko kehancuran finansial dari karir kerah putih yang rentan? Seperti kata Edwards sebelumnya pada Fortune tentang disfungsi kapitalisme modern, “Kamu menuai apa yang kamu tanam”.