Perusahaan teknologi diperkirakan akan menghabiskan lebih dari $5 triliun untuk pusat data di bumi menjelang akhir dekade ini. Tapi, Elon Musk berpendapat masa depan daya komputasi AI justru ada di luar angkasa—ditenagai energi matahari. Dia bilang, secara ekonomi dan teknik, rencana ini bisa terwujud dalam beberapa tahun ke depan.
Dalam tiga minggu terakhir, SpaceX telah mengajukan rencana ke Komisi Komunikasi Federal AS untuk jaringan pusat data yang terdiri dari sejuta satelit. Musk juga mengatakan dia berencana menggabungkan startup AI-nya, xAI, dengan SpaceX untuk mengejar pusat data orbital. Dalam rapat internal pekan lalu, dia bilang pada karyawan xAI bahwa perusahaan pada akhirnya butuh pabrik di bulan untuk membuat satelit AI—plus ketapel besar untuk meluncurkannya ke angkasa.
“Tempat termurah untuk menaruh AI akan di luar angkasa, dan itu akan jadi kenyataan dalam dua tahun, mungkin paling lama tiga tahun,” kata Musk di pertemuan Forum Ekonomi Dunia di Davos Januari lalu.
Musk bukan satu-satunya yang mengusulkan ide ini. CEO Alphabet Sundar Pichai menyebut Google sedang mengeksplorasi konsep “moonshot” untuk pusat data di angkasa nanti di dekade ini. Mantan CEO Google Eric Schmidt memperingatkan bahwa industri ini “kehabisan listrik” dan telah membahas infrastruktur berbasis angkasa sebagai solusi jangka panjang. Pendiri Amazon dan Blue Origin Jeff Bezos juga mengatakan pusat data orbital bisa jadi langkah berikutnya dalam usaha antariksa yang dirancang untuk manfaat bumi.
Meski begitu, walau Musk dan beberapa pihak lain yakin AI berbasis angkasa bisa jadi hemat biaya dalam beberapa tahun, banyak pakar bilang skala yang berarti masih puluhan tahun lagi—apalagi investasi AI masih terpusat di infrastruktur darat. Itu termasuk superkomputer Colossus milik Musk sendiri di Memphis, yang menurut analis akan menghabiskan puluhan miliar dolar.
Mereka menekankan, meski komputasi orbital terbatas memungkinkan, kendala seputar pembangkit listrik, pembuangan panas, logistik peluncuran, dan biaya membuat ruang angkasa bukan pengganti yang baik untuk pusat data darat dalam waktu dekat.
Tekanan untuk menyediakan daya bagi AI makin besar
Minat yang baru ini merefleksikan tekanan yang makin besar pada industri untuk mencari cara mengatasi batas fisik infrastruktur darat, termasuk jaringan listrik yang tegang, biaya listrik yang naik, dan kekhawatiran lingkungan. Pembicaraan soal pusat data orbital sudah beredar bertahun-tahun, umumnya sebagai konsep spekulatif atau jangka panjang; tapi kini, kata pakar, ada urgensi tambahan karena ledakan AI makin bergantung pada daya yang lebih besar untuk melatih dan menjalankan model AI yang lapar energi.
“Banyak orang pintar percaya bahwa tidak butuh waktu lama sebelum kita tidak bisa menghasilkan listrik yang cukup untuk memenuhi apa yang kita coba kembangkan dengan AI,” kata Jeff Thornburg, CEO Portal Space Systems dan veteran SpaceX yang memimpin pengembangan mesin Raptor SpaceX. “Kalau itu benar, kita harus cari sumber energi alternatif. Itu kenapa ini jadi menarik bagi Elon dan lainnya.”
Tapi, walau konsep pusat data di angkasa sudah melampaui fiksi ilmiah, kecil kemungkinan ini akan menggantikan fasilitas AI besar yang sedang dibangun di bumi dalam waktu dekat.
“Ini sesuatu yang disikapi sinis karena secara teknologi belum layak saat ini,” kata Kathleen Curlee, analis peneliti di Pusat Keamanan dan Teknologi Berkembang Universitas Georgetown yang mempelajari ekonomi antariksa AS. “Kita diberi tahu timeline-nya tahun 2030, 2035—dan saya rasa itu tidak mungkin.”
Thornburg setuju bahwa rintangannya sangat besar, meski prinsip fisiknya masuk akal. “Kita tahu cara meluncurkan roket; kita tahu cara menempatkan pesawat antariksa di orbit; dan kita tahu cara membangun panel surya untuk menghasilkan listrik,” katanya. “Dan perusahaan seperti SpaceX menunjukkan kita bisa memproduksi massal kendaraan antariksa dengan biaya lebih rendah. Dengan kendaraan seperti Starship, kamu bisa bawa banyak peralatan ke orbit.” Soal apakah memindahkan pusat data ke angkasa untuk manfaatkan energi matahari di orbit adalah hal yang tepat, tambahnya, “itu jelas sekali.”
Tapi kelayakan, Thornburg mengingatkan, tidak berarti bisa membangun dengan cepat atau skala besar. “Menurut saya selalu ada pertanyaan berapa lama waktu yang dibutuhkan,” katanya.
Tantangan terbesar
Tantangan pertama—dan paling mendasar—adalah daya. Menjalankan pusat data AI di orbit butuh panel surya “raksasa sekali” yang belum ada, kata Thornburg. Chip AI saat ini, termasuk GPU paling kuat Nvidia, butuh listrik jauh lebih banyak daripada yang bisa diberikan satelit bertenaga surya saat ini.
Boon Ooi, profesor di Institut Politeknik Rensselaer yang mempelajari tantangan semikonduktor jangka panjang, memberi gambaran tegas: Menghasilkan hanya satu gigawatt daya di angkasa butuh sekitar satu kilometer persegi panel surya. “Itu sangat berat dan mahal untuk diluncurkan,” katanya. Walau biaya mengangkut material ke orbit sudah turun dalam beberapa tahun terakhir, harganya masih ribuan dolar per kilogram, memunculkan pertanyaan bagaimana menurunkan biaya agar pusat data berbasis angkasa bisa bersaing secara ekonomi dengan yang di bumi.
Bahkan di orbit, tenaga surya tidak konstan. Satelit secara rutin melewati bayangan bumi, dan panel surya tidak selalu bisa sejajar optimal dengan matahari. Di saat yang sama, chip AI butuh daya stabil dan tak terputus, bahkan ketika permintaannya melonjak selama komputasi intensif.
Alhasil, pusat data orbital juga butuh baterai besar di dalamnya untuk meratakan fluktuasi daya, kata Josep Miquel Jornet, profesor teknik elektro dan komputer di Universitas Northeastern. Sejauh ini, catatnya, hanya satu startup—Lumen—yang berhasil menerbangkan satu GPU Nvidia H100 di satelit.
Pendinginan jadi tantangan lain yang belum teratasi. Walau angkasa sendiri dingin, metode untuk mendinginkan pusat data di bumi—aliran udara, pendingin cair, dan kipas—tidak bekerja di ruang hampa. “Tidak ada yang bisa menghilangkan panas,” kata Jornet. “Peneliti masih mencari cara untuk membuang panas itu.”
Kendala lain termasuk kemacetan lalu lintas angkasa dan penundaan komunikasi. Dengan makin banyaknya puing antariksa di orbit rendah bumi, mengelola dan memanfaatkan banyak satelit butuh sistem penghindaran tabrakan mandiri, kata Curlee. Dan untuk banyak beban kerja AI, berkomunikasi dengan pusat data via satelit akan lebih lambat dan kurang hemat energi dibanding menggunakan fasilitas terhubung fiber di tanah.
“Kalau kamu punya pusat data di bumi, koneksi fiber akan selalu lebih cepat dan efisien daripada mengirim setiap perintah ke orbit,” kata Jornet.
Percobaan awal, bukan pengganti bumi
Konsensus di antara para ahli adalah proyek percontohan kecil mungkin muncul menjelang akhir dekade ini—tapi bukan sesuatu yang mendekati skala pusat data darat saat ini.
“Yang akan kamu lihat dari sekarang hingga 2030 adalah iterasi desain,” kata Thornburg, menunjuk pada pekerjaan panel surya, sistem pembuangan panas, dan posisi orbital. “Apakah akan sesuai jadwal? Tidak. Apakah biayanya sesuai perkiraan? Mungkin tidak.”
Bahkan SpaceX, tambahnya, masih butuh beberapa tahun lagi sebelum bisa menerbangkan kendaraan peluncur Starship secara rutin dengan ritme yang dibutuhkan untuk mendukung infrastruktur seperti ini. “Mereka yang terdepan, tapi masih harus menyelesaikan pengembangan,” katanya. “Menurut saya minimal tiga sampai lima tahun sebelum kamu lihat sesuatu yang benar-benar bekerja baik, dan produksi massal baru setelah 2030.”
Jornet menggemakan pandangan itu. “Dua sampai tiga tahun tidak realistis pada skala yang dijanjikan,” katanya. “Kamu mungkin lihat tiga atau empat atau lima satelit yang bersama-sama terlihat seperti pusat data kecil. Tapi itu akan jauh lebih kecil daripada yang kita bangun di bumi.”
Tapi, Thornburg mengingatkan untuk tidak langsung mengesampingkan ide pusat data orbital. “Kamu tidak boleh bertaruh melawan Elon,” katanya, menunjuk sejarah panjang SpaceX yang menentang skeptisisme. Dalam jangka panjang, tambahnya, tekanan energi yang mendorong minat pada pusat data orbital tidak mungkin hilang. “Para insinyur akan menemukan cara untuk membuat ini berhasil,” katanya. “Jangka panjang, ini cuma masalah berapa lama waktu yang kita butuhkan.”