Bagian dalam kawah Shackleton di Bulan diselubungi kegelapan abadi. Hal ini tidak hanya menjadikannya salah satu fitur geologis paling misterius di kutub selatan bulan, tetapi juga salah satu yang paling menjanjikan untuk menyimpan sumber daya berharga—yang paling utama adalah es air.
Prospek mengekstraksi air dari Bulan sangat menggoda. Sumber air *in situ* dapat mendukung kehadiran manusia yang berkelanjutan di Bulan dan memungkinkan produksi bahan bakar roket di luar angkasa, mengubah Bulan menjadi tempat persinggahan yang ideal untuk misi-misi ruang angkasa dalam. AS dan China sedang berkompetisi untuk mencapai prestasi ini karena siapa pun yang melakukannya terlebih dahulu akan mengamankan keunggulan *first-mover*, memungkinkannya membangun infrastruktur ekstraksi dan membentuk cara penggunaan sumber daya ini.
Setiap negara berencana mendaratkan wahana antariksa di tepi kawah Shackleton tahun ini. Meskipun keduanya belum mengumumkan tanggal peluncuran resmi, kedua misi telah mencapai tonggak perkembangan penting dalam beberapa pekan terakhir, menandakan mereka berada di jalur yang tepat untuk meluncur dalam bulan-bulan mendatang. Mereka mewakili upaya pertama untuk mencoba pendaratan terkendali di salah satu wilayah Bulan yang paling diidamkan, memulai perlombaan berisiko tinggi untuk mengklaim airnya.
Misi Pathfinder MK1 Blue Origin
Di pihak AS, Blue Origin sedang mempersiapkan penerbangan demonstrasi pertama dari *lander* kargo Blue Moon Mark 1 (MK1) mereka pada awal 2026. *Lander* setinggi 26 kaki (8 meter) ini akan meluncur menggunakan roket New Glenn perusahaan dan mendarat di dekat kawah Shackleton untuk memvalidasi perangkat keras dan sistemnya.
MK1 dirancang untuk mengangkut hingga tiga ton kargo ke permukaan bulan, jadi jika berhasil melewati tes pertama ini, ia akan menjadi aset berharga bagi NASA. Lembaga tersebut telah memilih MK1 untuk membawa Volatiles Investigating Polar Exploration Rover (VIPER) ke kutub selatan bulan pada 2027. Rover ini akan mencari sumber daya volatil, seperti es air, di kawah Shackleton dan bagian-bagian bulan lain yang selalu gelap.
Tetapi pertama-tama, Blue Origin harus sukses dalam penerbangan demonstrasi yang akan datang ini. MK1 telah menjalani pengujian di Pusat Antariksa Johnson NASA di Houston, Texas, sejak awal Februari. Pada hari Jumat, CEO Blue Origin Dave Limp mengatakan *lander* tersebut telah memasuki ruang untuk pengujian termal vakum, yang akan mensimulasikan kondisi termal dan vakum ekstrem ruang angkasa dan permukaan bulan.
Masih banyak pekerjaan yang harus diselesaikan sebelum MK1 siap diluncurkan. Setelah pengujian termal vakum selesai, *lander* akan dikirim kembali ke Kennedy Space Center di Cape Canaveral, Florida, di mana ia akan menjalani perakitan akhir, pemasangan mesin, dan integrasi dengan roket New Glenn. Berapa lama ini akan berlangsung masih harus dilihat, tetapi jika Blue dapat melalui tahap-tahap ini tanpa kendala besar, kita mungkin dapat mengharapkan peluncuran pada musim semi ini.
Misi Chang’e 7 China
Sementara Blue Origin menunjukkan kemajuan baik, China telah mengambil pendekatan yang jauh lebih agresif dalam eksplorasi es air bulan. Misi Chang’e 7 dari Badan Antariksa Nasional China (CNSA) berada di jalur yang tepat untuk diluncurkan menggunakan roket Long March 5 pada Agustus, mengantarkan pengorbit, *lander*, *rover*, dan probe “*hopper*” ke Bulan.
Seperti MK1, *lander* ini akan mendarat di dekat kawah Shackleton, di mana kemudian akan mengerahkan *rover* dan probe *hopper*. Masing-masing muatan ini akan membawa instrumen ilmiah untuk mempelajari permukaan bulan dan mencari es air. Karena Blue Origin baru akan meluncurkan *rover* VIPER NASA pada 2027, China bisa mendapatkan keunggulan setidaknya satu tahun dalam perburuan sumber daya ini.
Jika CNSA benar-benar berhasil mengekstraksi es air kawah Shackleton sebelum NASA, mereka akan memenangkan keunggulan strategis besar yang dapat mengubah lanskap geopolitik eksplorasi ruang angkasa secara dramatis. Meskipun Perjanjian Luar Angkasa melarang negara-negara mengklaim kendali berdaulat atas sumber daya bulan, keunggulan *first-mover* akan memungkinkan China menetapkan standar industri, mengembangkan teknologi ekstraksi proprietary, dan membangun zona operasional eksklusif *de facto*.
Tentu saja, masih menjadi pertanyaan apakah CNSA atau Blue Origin akan mematuhi jadwal misi masing-masing. Pendaratan terkendali di bulan sangatlah menantang, dan medan kasar di sekitar kawah Shackleton akan menambah lapisan kompleksitas lainnya. Jika misi-misi berisiko tinggi ini benar-benar terealisasi tahun ini, 2026 bisa tercatat dalam sejarah sebagai tahun yang mendefinisikan perlombaan air bulan.