Miliarder di balik perusahaan ritel yang dulu terkenal dengan toko-toko seperti Victoria’s Secret dan Abercrombie & Fitch mengatakan kepada anggota Kongres pada hari Rabu bahwa ia “tertipu oleh penipu kelas dunia” — penasihat keuangannya yang dekat, Jeffrey Epstein. Les Wexner juga menyangkal mengetahui kejahatan pelaku seksual yang sudah meninggal itu atau terlibat dalam pelecehan Epstein terhadap gadis-gadis dan perempuan muda.
“Saya naif, bodoh, dan mudah percaya sehingga mempercayai Jeffrey Epstein. Dia adalah penipu. Dan selagi saya ditipu, saya tidak melakukan kesalahan dan tidak ada yang perlu disembunyikan,” kata pensiunan pendiri L Brands berusia 88 tahun itu dalam pernyataan yang diserahkan ke Komite Pengawasan DPR. Demokrat telah memanggilnya secara paksa setelah rilis terbaru dokumen terkait Epstein mengungkap detail baru tentang hubungan Wexner dengan finansial yang punya banyak koneksi itu.
Wexner menggambarkan dirinya kepada para anggota kongres sebagai seorang dermawan, pembangun komunitas, dan kakek yang selalu berusaha “hidup dengan cara etis sesuai dengan kompas moral saya,” menurut pernyataannya. Dia bilang dia ingin “meluruskan fakta” tentang hubungannya dengan Epstein. Hubungan mereka berakhir buruk pada 2007, setelah keluarga Wexner tahu Epstein mencuri uang mereka.
Sebagai salah satu mantan teman Epstein yang paling terkenal, Wexner telah bertahun-tahun menjawab pertanyaan tentang hubungan puluhan tahun mereka dan dia berusaha menggunakan kesempatan ini untuk membantah apa yang dia sebut “pernyataan tidak benar yang keterlaluan dan rumor, sindiran, serta spekulasi menyakitkan” yang mengikutinya.
Rep. Robert Garcia, seorang Demokrat dari California yang hadir dalam wawancara Rabu itu, menyatakan keraguan dalam komentarnya kepada wartawan.
“Tidak ada orang lain yang lebih terlibat dalam memberikan dukungan keuangan kepada Jeffrey Epstein untuk melakukan kejahatannya selain Les Wexner,” katanya.
Menanggapi tuduhan oleh korban Epstein yang terkenal, Virginia Giuffre, yang mengklaim dalam dokumen pengadilan bahwa Wexner adalah salah satu pria yang dituju Epstein untuknya, Wexner bersaksi tentang kesetiaan total kepada istrinya selama 33 tahun, Abigail. Dia berkata dia tidak pernah sekali pun tidak setia “dalam cara, bentuk, atau wujud apapun. Tidak pernah. Saran sebaliknya adalah benar-benar salah.”
Nama Wexner muncul lebih dari 1.000 kali dalam berkas Epstein, yang tidak berarti bersalah dan Wexner tidak pernah didakwa melakukan kejahatan. Juru bicaranya mengatakan jumlah sebutan itu bukan hal yang tidak terduga mengingat hubungan mereka yang lama.
‘Teman yang paling setia’
Epstein pertama kali bertemu Leslie Wexner melalui rekan bisnis sekitar tahun 1986.
Saat itu adalah waktu yang tepat untuk keuangan Wexner. Pengusaha dari Ohio ini telah mengembangkan satu toko The Limited di Columbus menjadi sejumlah merek terkenal di mal era 1980-an: The Limited, Limited Express, Lane Bryant, dan Victoria’s Secret. Bath & Body Works, Abercrombie & Fitch, Lerner, White Barn Candle Co., dan Henri Bendel menyusul.
Wexner mengatakan kepada para anggota kongres bahwa butuh beberapa tahun sebelum dia menyerahkan pengelolaan kekayaannya yang besar kepada Epstein, setelah “manipulator ulung” itu berusaha mendapatkan kepercayaannya. Dia memberi Epstein kuasa penuh pada 1991, memungkinkan Epstein melakukan investasi dan transaksi bisnis, membeli properti, dan membantu Wexner mengembangkan New Albany dari kota kecil pedesaan menjadi suburb Columbus yang maju.
Epstein punya “penilaian yang sangat baik dan standar yang sangat tinggi,” kata Wexner kepada Vanity Fair dalam wawancara 2003, dan dia “selalu teman yang paling setia.”
Pada hari Rabu, miliarder itu mengatakan dia tidak bergaul di lingkaran sosial Epstein, namun sering mendengar cerita tentang pertemuannya dengan orang-orang kaya lainnya.
Epstein “dengan hati-hati menggunakan kenalannya dengan individu-individu penting untuk menciptakan aura legitimasi,” kata Wexner. Dia bilang dia mengunjungi pulau Epstein yang terkenal hanya sekali, berhenti beberapa jam di suatu pagi bersama istri dan anak-anaknya yang masih kecil saat mereka sedang berlayar dengan perahu.
“Menarik bahwa Tn. Wexner sudah mulai menjelaskan dalam pikirannya bahwa dia dan Tn. Epstein bahkan bukan teman,” kata Garcia kepada wartawan. “Kita harus jelas bahwa keduanya sangat dekat, menurut laporan. Mereka menghabiskan banyak waktu bersama.”
Epstein ingat ‘hal geng’
Dalam salah satu dokumen yang baru dirilis, Epstein mengirim catatan kasar tentang Wexner untuk dirinya sendiri yang berkata: “tidak pernah, melakukan apapun tanpa memberi tahu les” dan “saya tidak akan pernah mengkhianatinya.” Dokumen lain, sebuah draf surat untuk Wexner, mengatakan mereka berdua “punya ‘hal geng’ selama lebih dari 15 tahun” dan saling berhutang budi — saat Wexner membantu membuat Epstein kaya dan Epstein membantu membuat Wexner lebih kaya.
Juru bicara Wexner, Tom Davies, mengatakan Wexner tidak pernah menerima surat itu, menggambarkannya sesuai “pola pernyataan tidak benar, aneh, dan delusional yang dibuat Epstein dalam upaya putus asa untuk melanjutkan kebohongannya dan membenarkan kesalahannya.”
Wexner mengatakan kepada perwakilan kongres bahwa Epstein “hidup dengan dua wajah,” menampilkan diri kepada klien kaya sebagai ahli keuangan dengan pacar tetap sementara “dengan sangat hati-hati dan penuh” menyembunyikan perbuatan salahnya dengan gadis di bawah umur. “Dia tahu saya tidak akan pernah mentolerir perilaku buruknya. Tidak satupun dari itu,” katanya.
Memanfaatkan merek seksi
Beberapa penggugat mengatakan Epstein membanggakan hubungannya dengan Wexner dan mengklaim dia bisa membantu mereka mendapatkan pekerjaan modeling untuk katalog Victoria’s Secret.
Satu perempuan, seorang calon aktris dan model, mengatakan kepada FBI bahwa Epstein bilang dia adalah teman baik pemilik Victoria’s Secret yang lama dan bahwa dia harus belajar nyaman dengan pakaian dalamnya dan tidak boleh puritan, menurut kesaksian juri yang baru dirilis. Perempuan lain mengatakan dia melaporkan Epstein ke polisi pada 1997 setelah Epstein merabanya selama apa yang dia kira adalah wawancara modeling untuk katalog Victoria’s Secret. Setelah penangkapan Epstein pada 2019, pengacara Wexner mengatakan kepada penyelidik bahwa pengusaha itu pernah mendengar rumor bahwa Epstein mungkin mengaku punya koneksi ke Victoria’s Secret. Ketika Wexner menanyai Epstein tentang itu, Epstein menyangkal melakukannya, kata para pengacara tersebut.
Wexner tidak membahas masalah spesifik itu dalam pernyataannya pada Rabu, tapi berulang kali menyesali ditipu oleh Epstein — “seorang pelaku, pencuri, dan pembohong.” L Brands menjual Victoria’s Secret pada 2020, dalam salah satu tindakan terakhir Wexner sebagai ketua.
Sebuah hubungan yang rusak
Wexner baru mengungkapkan secara publik setelah penangkapan Epstein pada Juli 2019 bahwa dia telah memutuskan hubungan mereka. Dalam surat dari Yayasan Wexner pada Agustus tahun itu, dia mengatakan itu terjadi pada 2007. Tetapi catatan yang baru dirilis Departemen Kehakiman menunjukkan mereka berdua masih berhubungan setelah itu.
Wexner mengirim email ke Epstein pada 26 Juni 2008, setelah kesepakatan pembelaan diumumkan yang mengharuskannya menjalani 18 bulan penjara di Florida atas dakwaan negara untuk menghindari penuntutan federal. Pada akhirnya dia menjalani 13 bulan.
“Abigail memberi tahu saya hasilnya … yang bisa saya katakan saya turut sedih. Kamu melanggar aturan nomor 1-mu sendiri … selalu berhati-hati,” tulis Wexner. Epstein membalas: “tidak ada alasan.”
Davies mengatakan tanggal 2007 yang disebut Wexner pada 2019 berlaku untuk memecat Epstein sebagai penasihat keuangan, mencabut kuasa penuhnya, dan menghapus namanya dari rekening bank Wexner.
Wexner juga mengatakan dalam surat 2019 itu bahwa Epstein telah menyalahgunakan “jumlah besar” dari kekayaannya dan keluarganya saat mengelola keuangannya. Sebuah memo penyelidikan dari rilis dokumen terbaru mengatakan bahwa pengacara Wexner mengatakan kepada penyelidik pada 2008 bahwa Epstein telah membayarnya kembali $100 juta. Wexner mengatakan dalam pernyataan Rabu bahwa Epstein mengembalikan “jumlah yang cukup besar” dari total yang tidak diungkapkan itu.
Garcia mengatakan bahwa penyelidik kongres telah mengidentifikasi lebih dari $1 miliar yang “baik ditransfer, diberikan dalam bentuk saham, atau diberikan langsung” oleh Wexner kepada Epstein — meski Wexner “tampaknya tidak menyadari” sebagian besarnya.
Dampak yang berlanjut untuk Wexner
Pada hari Rabu, Wexner bersaksi bahwa dia tidak pernah melihat Epstein dengan gadis-gadis muda dan mengakui rasa sakit “yang tak terbayangkan” yang ditimbulkannya, bahkan ketika temuan dalam berkas Epstein telah memberikan tekanan baru padanya.
Satu penyintas, Maria Farmer, mengatakan laporan FBI yang disunting dalam rilis dokumen itu membenarkan klaim lamanya bahwa dia mengajukan salah satu keluhan paling awal terhadap Epstein saat dia bekerja untuknya pada 1996 mengerjakan proyek seni di properti keluarga Wexner.
Sementara itu, penyintas skandal pelecehan seksual besar-besaran di Ohio State University mengutip hubungan Wexner dengan Epstein untuk mencoba menghapus namanya dari kompleks sepak bola kampus dan perawat universitas juga ingin namanya dihapus dari Wexner Medical Center.
___
Wartawan AP Michael Sisak di New York dan Patrick Aftoora-Orsagos di New Albany berkontribusi pada laporan ini.