Bukti kegagalan Apple mudah dilihat. Siri masih jadi bahan lelucon. Asisten AI yang dijanjikan telah tertunda sampai tahun 2026. Para analis menyebut strategi AI perusahaan itu "bencana" dan memperingatkan bahwa mereka tertinggal 1-2 tahun dari pesaing. Sementara itu, Apple punya lebih dari $130 miliar uang tunai, sambil melihat yang lain menghabiskan uang dengan sangat cepat.
Tapi ada pandangan lain. Pasar model dasar AI mulai menunjukkan tanda-tanda menjadi komoditas biasa. Saat satu perusahaan perkenalkan kemampuan baru, yang lain ikuti dalam beberapa bulan. Pimpinan dalam tes berubah-ubah terus, tidak ada yang unggul stabil. Harganya anjlok: Anthropic turunkan harga 67%, Google potong 70%-80%, dan OpenAI juga turunkan biaya. Ini perilaku pasar komoditas biasa.
Jika model dasar AI jadi komoditas, maka nilai strategis beralih ke yang mengontrol lapisan integrasi dan hubungan dengan pengguna. Apple punya 2.4 miliar perangkat aktif. Mereka punya saluran distribusi paling berharga di teknologi. Dan langkah terbaru mereka menunjukkan strategi sengaja: daripada bikin model paling canggih, dapatkan dari pemain terbaik saat itu.
Inilah yang Apple lakukan. Mereka bekerjasama dengan OpenAI di 2024, lalu beralih ke Gemini milik Google untuk tenagai Siri generasi baru. Perusahaan ini tidak membangun mesinnya; mereka memilih mesin terbaik yang ada, membungkusnya dengan arsitektur privasi Apple, dan mengintegrasikannya di ekosistem. Kuasai pengalamannya, serahkan pekerjaan komoditasnya.
Pola ini tidak asing. Pemutar MP3 portabel sudah ada sejak 1998 — tiga tahun sebelum iPod. Samsung dan Sony sudah punya jam tangan pintar bertahun-tahun sebelum Apple masuk di 2015. Bragi jual earbuds nirkabel benar di 2014, dua tahun sebelum AirPods. BlackBerry, Palm, dan Nokia dominan ponsel pintar sebelum iPhone ubah segalanya di 2007. Di setiap kasus, Apple biarkan yang lain tanggung biaya perintisan, amati yang berhasil, lalu masuk dengan integrasi lebih baik. Pola ini menunjukkan perusahaan yang anggap keuntungan pelopor pertama terlalu dibesar-besarkan, dan disiplin waktu lebih penting.
Peluang Apple di AI hampir pasti bukan untuk membangun chatbot lebih baik. ChatGPT, Claude, dan Gemini adalah produk yang dirancang di sekitar modelnya — kamu kunjungi situs, bicara dengan AI-nya. Apple tidak pernah tertarik jual teknologi untuk teknologinya sendiri. Perusahaan ini jual pengalaman yang kebetulan didukung teknologi. Langkah alaminya adalah membuat AI tak terlihat: tertanam di Siri, HomeKit, Apple TV, AirPods, Watch, CarPlay, Photos, dan Mail. Perusahaan yang fokus ke chatbot membangun produk di mana AI adalah tujuannya. Model Apple akan jadikan AI sebagai infrastruktur — ada di mana-mana, tak terlihat di mana pun.
Ada juga dimensi privasi. Pemrosesan di perangkat dan arsitektur Private Cloud Compute Apple memungkinkannya tawarkan fitur AI tanpa mengumpulkan data pengguna seperti yang harus dilakukan pesaing berbasis cloud. Saat konsumen semakin waspada dengan sistem AI yang dilatih dengan informasi pribadi mereka, ini bisa jadi pembeda yang berarti — yang tidak bisa mudah ditiru Google dan OpenAI karena model bisnis mereka.
Risikonya, tentu saja, jika AI tidak jadi komoditas. Jika efek jaringan, data milik, atau keunggulan kemampuan yang bertambah menciptakan pertahanan yang kuat di lapisan model, Apple bisa jadi bergantung permanen pada pemasok yang mengontrol teknologi paling strategis di era ini. Ini kemungkinan nyata yang pasti ditimbang pimpinan perusahaan.
Tapi posisi keuangan Apple beri mereka pilihan. Jika siklus modal AI saat ini mereda — dan siklus modal memang mereda — talenta jadi tersedia, valuasi startup mengecil, dan biaya infrastruktur normal. Dengan pendapatan rekor $416 miliar, permintaan iPhone yang menurut Tim Cook "sungguh luar biasa", dan laba tahunan mendekati $100 miliar, Apple berada di posisi untuk bergerak tegas sebagai pembeli, bukan bersaing di pasar penjual yang digerakkan gembar-gembor.
Kesenjangan pengeluaran antara Apple dan pesaingnya nyata. Apakah ini mewakili kegagalan visi atau pelaksanaannya, akan tergantung pada pertanyaan yang belum bisa dijawab dengan pasti: akankah model AI menjadi komoditas yang bisa dipertukarkan, atau akan tetap menjadi sumber keunggulan kompetitif yang bertahan? Apple tampak bertaruh pada yang pertama. Jika mereka benar, pengekangan hari ini akan terlihat seperti pandangan jauh ke depan. Dan perusahaan ini akan lakukan apa yang pernah dilakukan sebelumnya — masuk terlambat, integrasikan dengan brilian, dan menang.
Pendapat yang diungkapkan dalam tulisan komentar Fortune.com adalah murni pandangan penulisnya dan tidak mencerminkan pendapat serta keyakinan Fortune.