Wayanad, India — Tenaga kerja migran, sebagaimana di banyak negara, merupakan tulang punggung perekonomian India. Kerala, yang termasuk negara bagian dengan tingkat emigrasi tertinggi di India, sangat bergantung pada pekerja dari wilayah lain untuk menggerakkan industrinya.
Semua usaha, termasuk perkebunan teh, kopi, karet, rempah, dan kelapa yang tersebar indah di seluruh negara bagian, sangat mengandalkan pekerja dari wilayah tetangga atau daerah utara dan timur India, dengan Uttar Pradesh, Bihar, Jharkhand, dan Odisha sebagai asal utama.
Menurut Perserikatan Bangsa-Bangsa, India mencatat jumlah migran ke luar negeri tertinggi—lebih dari 6,63 juta—pada tahun 2024. Data migrasi internal dalam beberapa tahun terakhir tidak tersedia secara mudah, karena sensus, yang tetap menjadi sumber informasi primer di India, terakhir dilakukan pada 2011.
Namun, berbicara dengan orang-orang yang bekerja di toko, pabrik, atau salah satu perkebunan ini, kemungkinan besar Anda akan menemui pekerja dari negara bagian lain.
Rajkumar Jani, lulusan botani berusia 23 tahun dari Odisha, adalah salah satunya. Bekerja di kebun teh di Wayanad yang berbukit dan hijau, ia tidak punya banyak waktu luang karena ingin memetik sebanyak mungkin pucuk teh untuk memenuhi target yang ia tetapkan sendiri.
“Kami tidak bekerja untuk gaji. Penghasilan kami tergantung jumlah daun teh yang kami kumpulkan. Jadi, tidak kerja, tidak dibayar,” kata Jani, menggerakkan gunting panennya di lapisan atas tanaman teh, berhati-hati hanya memetik daun hijau segar yang penuh cita rasa.
Ditanya bagaimana ia sampai di Kerala, sekitar 1.600 km dari kampung halamannya, Koraput di Odisha, Jani menjawab ia butuh pekerjaan untuk menafkahi keluarga, dan tidak ada tawaran kerja yang layak di rumah. Ia mendapat kesempatan ini melalui teman dan rekan kerjanya, Shyam Kalpadia, 26 tahun, yang juga berasal dari Koraput.
“Saya yang pertama datang ke sini enam tahun lalu. Saya mencari peluang karena banyak orang dari kampung halaman saya datang ke sini untuk bekerja,” ujar Kalpadia, yang memperkenalkan banyak orang lain ke industri teh di negara bagian selatan ini, termasuk Rutu Nandiwali, 23 tahun, dan Lakshman Kumar, 18 tahun, yang sama-sama sibuk memanen bersamanya di lokasi yang indah ini.
Bagi Kalpadia, pendapatan yang layak adalah alasan utama pindah ke Kerala. Ia mengatakan dapat menghasilkan 1.500 hingga 2.000 rupee (sekitar $17-$22) per hari, jauh lebih banyak daripada yang bisa ia peroleh di Odisha, negara bagian dengan tingkat kemiskinan tinggi. Selain memberikan upah, pemberi kerja juga menyediakan akomodasi dan beberapa kebutuhan pokok—benefit tambahan—yang memungkinkan mereka menabung untuk dikirim ke keluarga.
Berada di “negara milik Tuhan”—sebutan yang muncul pada 1980-an untuk menggambarkan keindahan alam Kerala yang melimpah, termasuk *backwaters* yang tenang, kehijauan yang subur, flora-fauna yang kaya, dan hamparan pantai yang panjang, sering dikaitkan dengan legenda lokal bahwa tanah ini diciptakan oleh para dewa—menjadi motivasi lain bagi Kalpadia.
“Tempat ini sangat cantik. Ke mana pun pergi, hijau sekali. Orang-orangnya juga baik,” katanya.
Selain itu, dengan latar belakang pendidikan botani, Jani merasa pekerjaan ini menarik dan agak terkait dengan bidang studinya. Hal ini membuatnya lebih bersemangat dalam bekerja.
“Tempat ini curah hujannya tinggi. Itu membuat pekerjaan kami di lereng bukit ini lebih menantang. Tapi kami hindari mengambil hari libur. Apa yang akan kami lakukan jika duduk di rumah? Kerja tidak hanya memberikan bayaran, tetapi juga menghibur kami,” ujar Jani sambil tersenyum, menumpuk karung-karung daun teh.