Di lembah-lembah hijau dan berkabut di Tiongkok barat daya, citra satelit mengungkap akselerasi pembangunan nuklir negara tersebut, suatu kekuatan yang dirancang untuk era baru persaingan adidaya.
Salah satu lembah tersebut dikenal sebagai Zitong, di Provinsi Sichuan, tempat para insinyur tengah membangun bunker dan benteng baru. Sebuah kompleks baru dipenuhi jaringan pipa, mengisyaratkan bahwa fasilitas ini menangani material-material yang sangat berbahaya.
Lembah lainnya menjadi lokasi fasilitas berpagar ganda yang dikenal sebagai Pingtong, di mana para ahli meyakini Tiongkok memproduksi inti paket plutonium untuk hulu ledak nuklir. Bangunan utamanya, yang didominasi cerobong ventilasi setinggi 360 kaki, telah direnovasi dalam beberapa tahun terakhir dengan ventilasi dan pendingin panas baru. Konstruksi lebih lanjut masih berlangsung di sebelahnya.
Di atas pintu masuk fasilitas Pingtong, terpampang seruan khas pemimpin Tiongkok, Xi Jinping, dengan karakter begitu besar hingga terlihat dari angkasa: “Tetap setia pada tujuan pendirian dan selalu ingat misi kita.”
Sumber: Citra satelit dari Airbus, 2 Feb.
Ini adalah beberapa dari sejumlah situs rahasia terkait nuklir di Provinsi Sichuan yang telah diperluas dan ditingkatkan dalam beberapa tahun terakhir.
Pembangunan ini oleh Tiongkok mempersulit upaya menghidupkan kembali kendali senjata global setelah berakhirnya perjanjian senjata nuklir terakhir antara Amerika Serikat dan Rusia. Washington berargumen bahwa setiap perjanjian penerus harus juga mengikat Tiongkok, namun Beijing tak menunjukkan ketertarikan.
“Perubahan yang kami lihat di lapangan pada situs-situs ini selaras dengan tujuan luas Tiongkok untuk menjadi adidaya global. Senjata nuklir adalah bagian integral dari itu,” ujar Renny Babiarz, seorang ahli intelijen geospasial yang menganalisis citra satelit dan bukti visual lain dari situs-situs tersebut dan membagi temuanannya dengan The New York Times.
Ia mengibaratkan setiap lokasi nuklir di seluruh Tiongkok sebagai kepingan mozaik yang, jika dilihat secara keseluruhan, menunjukkan pola pertumbuhan pesat. “Telah terjadi evolusi di semua situs ini, namun secara garis besar, perubahan itu berakselerasi mulai dari 2019,” katanya.
Sumber: Citra 3D komposit dari Google Earth
Ekspansi nuklir Tiongkok telah menjadi sumber ketegangan yang kian tumbuh dengan Amerika Serikat. Thomas G. DiNanno, Wakil Menteri Urusan Pengendalian Senjata dan Keamanan Internasional Departemen Luar Negeri AS, bulan ini secara terbuka menuduh Tiongkok secara diam-diam melakukan “uji ledak nuklir” yang melanggar moratorium global. Beijing telah membantah klaim tersebut sebagai tidak benar, dan para ahli memperdebatkan seberapa kuat bukti untuk pernyataan Mr. DiNanno.
Tiongkok memiliki lebih dari 600 hulu ledak nuklir pada akhir 2024 dan berada di jalur untuk memiliki 1.000 pada 2030, menurut perkiraan tahunan terbaru Pentagon. Stokpile Tiongkok jauh lebih kecil dibanding ribuan yang dipegang AS dan Rusia, namun pertumbuhannya tetap mencemaskan, kata Matthew Sharp, mantan pejabat Departemen Luar Negeri AS yang kini menjadi peneliti senior di Pusat Kebijakan Keamanan Nuklir di Massachusetts Institute of Technology.
“Menurut saya tanpa dialog nyata tentang topik-topik ini, yang kita tidak miliki, sangat sulit mengatakan ke mana arahnya, dan itu, bagi saya, berbahaya,” ujarnya, “karena kini kita dipaksa bereaksi dan berencana berdasarkan interpretasi skenario terburuk dari tren yang mencemaskan.”
Situs-situs di Sichuan dibangun enam dekade lalu sebagai bagian dari “Garis Depan Ketiga” Mao Zedong, sebuah proyek untuk melindungi laboratorium dan pabrik produksi senjata nuklir Tiongkok dari serangan Amerika Serikat atau Uni Soviet.
Puluhan ribu ilmuwan, insinyur, dan pekerja berjibaku dalam kerahasiaan untuk mengukir di pedalaman pegunungan apa yang oleh Danny B. Stillman, seorang ilmuwan nuklir Amerika yang mengunjungi area tersebut, kemudian sebut, dalam sebuah buku yang ditulis bersama, sebagai “kerajaan nuklir pedalaman.”
Ketika ketegangan Tiongkok dengan Washington dan Moskow mereda pada 1980-an, banyak fasilitas nuklir “Garis Depan Ketiga” ditutup atau menyusut, dan sering kali ilmuwannya pindah ke laboratorium senjata baru di kota Mianyang di dekatnya. Situs-situs seperti Pingtong dan Zitong terus beroperasi, namun perubahan pada tahun-tahun berikutnya bersifat tambal sulam, mencerminkan kebijakan Tiongkok saat itu untuk mempertahankan arsenal nuklir yang relatif kecil, kata Dr. Babiarz.
Era pembatasan itu memudar sejak sekitar tujuh tahun silam. Tiongkok mulai dengan cepat membangun atau meningkatkan banyak fasilitas senjata nuklir, dan konstruksi di situs-situs di Sichuan juga berakselerasi, ujar Dr. Babiarz. Pembangunan ini mencakup laboratorium pengapian laser yang sangat besar di Mianyang yang dapat digunakan untuk mempelajari hulu ledak nuklir tanpa meledakkan senjata sebenarnya.
Desain kompleks Pingtong mengindikasikan bahwa fasilitas itu digunakan untuk membuat ‘pit’ hulu ledak nuklir — inti logam, biasanya berisi plutonium — menurut Dr. Babiarz. Ia mencatat arsitekturnya mirip dengan fasilitas pembuat ‘pit’ di negara lain, termasuk Los Alamos National Laboratory di Amerika Serikat.
Di Zitong, bunker dan benteng baru kemungkinan digunakan untuk menguji “bahan peledak tinggi,” menurut para ahli, merujuk pada senyawa kimia yang meledak untuk menciptakan kondisi reaksi berantai dalam material nuklir.
“Ada lapisan bahan peledak tinggi dan gelombang kejutnya secara bersamaan meledak ke dalam pusat. Ini memerlukan uji ledakan untuk menyempurnakannya,” kata Hui Zhang, seorang fisikawan yang meneliti program nuklir Tiongkok di Kennedy School of Government Universitas Harvard, yang memeriksa temuan Dr. Babiarz.
Kompleks tersebut mencakup area oval seukuran 10 lapangan basket.
Tujuan persis dari peningkatan ini tetap menjadi bahan perdebatan. Dr. Zhang mengatakan citra satelit saja menawarkan informasi terbatas. “Kita tidak tahu berapa banyak hulu ledak yang telah diproduksi, kita hanya melihat perluasan pabrik,” ujarnya.
Sumber: Citra satelit dari Airbus, 5 Feb. 2026, dan Planet Labs, 19 Mei 2024
Beberapa perubahan terkini mungkin hanya mencerminkan peningkatan untuk keamanan, kata Dr. Zhang, penulis buku baru, The Untold Story of China’s Nuclear Weapon Development and Testing. Insinyur nuklir Tiongkok mungkin juga membutuhkan lebih banyak fasilitas dan area uji di Zitong untuk memodifikasi desain hulu ledak guna senjata baru, seperti misil yang diluncurkan dari kapal selam, katanya.
Satu keprihatinan besar bagi Washington adalah bagaimana arsenal yang lebih besar dan modern ini dapat mengubah perilaku Tiongkok dalam suatu krisis, khususnya terkait Taiwan.
Tiongkok ingin berada “pada posisi di mana mereka percaya mereka kebal dari koersi nuklir oleh Amerika Serikat,” ujar Michael S. Chase, mantan Wakil Asisten Menteri Pertahanan AS untuk Tiongkok yang kini menjadi ilmuwan politik senior di RAND. “Saya kira mereka mungkin menilai hal itu dapat berperan dalam konflik konvensional atas Taiwan.”
Catatan: Riset tentang situs-situs tersebut oleh perusahaan Renny Babiarz, AllSource Analysis, didanai oleh dua organisasi — Open Nuclear Network dan Verification Research, Training and Information Center — yang menerima dukungan untuk pekerjaan tersebut dari pemerintah Kanada. The New York Times memperoleh citra satelit tambahannya sendiri dari situs-situs tersebut dan membagikan gambar-gambar serta laporan Dr. Babiarz kepada ahli-ahli senjata nuklir lainnya untuk penilaian mereka.
Sumber gambar atas: Citra satelit dari Airbus, 9 Sept. 2022, dan 5 Feb. 2026