Ilia Malinin terlahir untuk berseluncur. Anak dari dua atlet seluncur Olimpiade—Tatiana Malinina dan Roman Skorniakov, yang keduanya berkompetisi untuk Uzbekistan—ia pertama kali menginjak es di usia enam tahun. Sejak saat itu, popularitasnya melesat tinggi di dunia seluncur, menjuluki dirinya "Dewa Quad" karena kemampuannya melakukan beberapa lompatan quadruple dengan mudah dalam satu program.
Pekan ini, Malinin memimpin tim seluncur indah AS meraih emas dalam nomor beregu di Olimpiade Musim Dingin 2026. Dalam kompetisi itu, penampilannya mencolok karena dua hal. Pertama, ia mengakhiri program pendeknya dengan backflip yang menakjubkan. Kedua, ia bahkan tidak perlu menampilkan quad axel andalannya untuk meraih skor rapi 108.16.
Backflip tersebut tidak hanya menonjol karena terlihat sangat keren di atas es. Itu penting karena ia adalah figure skater pertama yang mendaratkan backflip secara legal di Olimpiade. International Skating Union melarang backflip pada akhir 1970-an, menyebutnya terlalu berbahaya. Larangan itu baru dicabut pada 2024, dan tak lama setelahnya Malinin melakukannya dalam kompetisi.
Namun, ia bukanlah yang pertama. Backflip Terry Kubicka di Olimpiade 1976 yang menginspirasi larangan tersebut. Skater Prancis Surya Bonaly mendaratkannya pada 1998 di Olimpiade Nagano. Ia tahu gerakan itu akan merugikan nilainya, tapi Bonaly tetap melakukannya. Seperti yang diungkapkannya ke The Root pada 2014, ia “ingin meninggalkan sebuah ciri khas.”
Setelah penampilan Malinin pada Minggu, sejumlah pengamat menyoroti bahwa ia dipuji untuk sesuatu yang membuat Bonaly, seorang wanita kulit hitam, dihukum 28 tahun lalu. Dalam olahraga yang secara tradisional kurang beragam, hal ini terasa seperti sebuah ketidakadilan. Saat dihubungi Associated Press usai penampilan Malinin, Bonaly mengatakan ia senang melihat gerakan itu di kompetisi Olimpiade.
“Saya membuka jalan bagi skater lainnya,” kata Bonaly. “Sekarang segalanya berbeda. Orang-orang menerima siapa pun asalkan mereka baik dan itulah arti kehidupan.”
Adapun gerakan khas “Dewa Quad” ini, fakta bahwa ia tidak melakukan quad axel di nomor beregu membuat banyak orang bertanya-tanya apakah ia menyimpannya untuk kompetisi free skating pria pada Jumat, yang akan menjadi penampilan terakhirnya di Olimpiade ini.
Kemungkinannya sangat besar. Malinin masih satu-satunya skater yang pernah berhasil melakukan lompatan yang sangat sulit itu dalam kompetisi. Terlebih, ia seorang penghibur. Akan sangat sesuai baginya untuk menampilkan trik terbaiknya di penampilan terakhirnya di atas es. Gerakan yang mengharuskan skater memulai lompatan sambil bergerak maju ini melibatkan empat setengah rotasi di udara. Ketinggian luar biasa dan putaran cepat yang dibutuhkan untuk menyelesaikan quad axel mengesankan penonton dan juri. Menyimpan gerakan itu untuk grand finale hanyalah strategi yang cerdik.
Dan mungkin Malinin akan menyelipkan beberapa backflip juga.