Dalam persaingan sengit AS melawan China untuk mencapai Bulan, dua miliarder juga terkunci dalam perlombaan antariksa mereka sendiri. NASA telah menawarkan kesempatan kepada SpaceX milik Elon Musk dan Blue Origin milik Jeff Bezos untuk mengembalikan astronaut ke permukaan bulan, dan kompetisi ini semakin memanas.
Laporan eksklusif dari Eric Berger di Ars Technica telah mengungkap strategi Blue Origin untuk mengalahkan SpaceX dalam pendaratan berawak di Bulan. Dokumen internal yang diperoleh Ars mendetailkan arsitektur misi yang dipercepat yang akan digunakan Blue Origin untuk mendaratkan astronaut tanpa memerlukan pengisian bahan bakar orbital yang kompleks seperti pendekatan SpaceX.
Gizmodo tidak dapat memverifikasi secara independen isi dokumen yang ditinjau Ars, dan Blue Origin tidak menanggapi permintaan komentar.
Persaingan Semakin Menghebat
Sebelum menyelami strategi lunar baru Blue Origin, sedikit konteks. Pada Minggu lalu, Musk mengguncang komunitas penerbangan antariksa dengan mengumumkan bahwa SpaceX—perusahaan yang dibangun dari mimpi pendirinya untuk mengkolonisasi Mars—kini beralih fokus membangun kota di Bulan.
Langkah ini menandai pergeseran strategis yang besar. Setahun yang lalu, Musk menyebut Bulan sebagai “gangguan,” dan bersikeras bahwa SpaceX “akan langsung menuju Mars.” Namun, ini tidak sepenuhnya mengejutkan, mengingat perusahaan Musk saat ini berisiko kehilangan kontrak pendarat lunar Artemis 3 kepada Blue Origin.
Esok harinya setelah pengumuman Musk, Bezos memposting foto seekor kura-kura yang mengintip dari bayangan (ini relevan—percayalah). Seperti ditunjukkan Berger, gambar tanpa teks ini hampir pasti merujuk pada maskot Blue Origin: kura-kura. Bezos sebelumnya pernah menjelaskan bahwa kura-kura itu mengacu pada dongeng Aesop, “The Tortoise and the Hare.”
Nampaknya, di matanya, Blue adalah kura-kura yang akan mengalahkan SpaceX—sang kelinci—dalam mencapai pendaratan lunar berawak melalui pengembangan yang lambat namun stabil.
Misi Artemis 3 NASA akan menjadi yang pertama membawa manusia kembali ke Bulan sejak era Apollo. Pada 2021, agensi tersebut memberikan kontrak kepada SpaceX untuk membangun pendarat awak bernama Starship Human Landing System (HLS). NASA awalnya berharap pendarat akan siap untuk Artemis 3 pada 2024, namun penundaan pengembangan yang signifikan mendorong misi itu ke 2028 dan memaksa NASA untuk membuka kembali kontrak pada Oktober lalu.
Sejak saat itu, Blue muncul sebagai pesaing SpaceX untuk kontrak pendarat Artemis 3. Perusahaan Bezos aktif mempersiapkan Blue Moon Mark 1 (MK1) untuk penerbangan uji pertamanya, yang dijadwalkan tahun ini. Kesuksesannya akan membuka jalan untuk pendarat awak MK2, dan jika kendaraan itu siap terbang sebelum Starship HLS, Musk bisa ucapkan selamat tinggal pada kontrak Artemis 3-nya.
Rencana Baru Blue Origin
Beginilah cara Blue Origin berencana mewujudkannya. Dokumen yang ditinjau Ars mendetailkan dua misi: misi demo tanpa awak dan pendaratan demo berawak.
Berger melaporkan bahwa penerbangan tanpa awak akan membutuhkan tiga peluncuran roket New Glenn Blue. Dua yang pertama akan menempatkan dua “transfer stage” ke orbit Bumi rendah, dan yang ketiga akan meluncurkan versi lebih kecil dari pendarat MK2, disebut “Blue Moon MK2-IL,” ke orbit. Ketiga kendaraan ini akan ber-dok-ing dan transfer stage pertama akan mendorong mereka ke orbit elips mengelilingi Bumi.
Stage pertama lalu akan terpisah dan jatuh ke Bumi, terbakar di atmosfer. Saat itulah transfer stage kedua mengambil alih, mendorong pendarat MK2-IL ke orbit elips di sekitar Bulan. Pendarat kemudian akan terpisah, turun ke permukaan lunar, dan naik kembali ke orbit lunar rendah.
Pendaratan berawak akan memerlukan empat peluncuran New Glenn: tiga untuk menempatkan tiga transfer stage di LEO dan satu untuk meluncurkan MK2-IL beserta port dok-ing. Keempat kendaraan akan ber-dok-ing ke port tersebut. Transfer stage pertama akan mendorong susunannya ke orbit Bumi elips, dan yang kedua akan membawanya ke titik temu dengan pesawat luar angkasa Orion NASA—yang membawa awak astronaut—di orbit khusus yang sangat stabil di sekitar Bulan.
Orion akan ber-dok-ing dengan MK2-IL untuk memungkinkan awak naik. Transfer stage ketiga kemudian akan memindahkan MK2-IL ke orbit lunar rendah dan terpisah, memungkinkan pendarat turun ke permukaan Bulan dan kemudian naik kembali untuk bertemu ulang dengan Orion.
Kedengarannya cukup mudah, bukan? Tidak sepenuhnya. Meski pendekatan ini tidak memerlukan pengisian bahan bakar orbital, Blue Origin masih harus membuktikan dapat melakukan dok-ing kompleks dan manuver antariksa dalam yang belum pernah dicoba sebelumnya, seperti dicatat Berger. Jadi, meski Blue Origin menargetkan pendaratan tanpa awak di Bulan tahun ini—lebih awal dari target SpaceX pada 2027—kedua perusahaan masih jauh dari garis finis.