Ketika sebuah panel terlepas dari pesawat Alaska Airlines 737 Max 9 di udara pada bulan Januari, standar keamanan dan kepemimpinan di Boeing menjadi sorotan. Sejak saat itu, produksi dan pengiriman telah melambat dan tertinggal lebih jauh bagi pemimpin pasar dan pesaingnya dari Jerman, Airbus.
Saat pembuat pesawat berbasis di Seattle menghadapi konsekuensi dari kecelakaan tersebut sambil menjalani pencarian CEO baru, hal ini memicu diskusi tentang apakah pesaing ketiga bisa masuk ke pasar penerbangan global yang didominasi oleh Airbus dan Boeing—terutama, COMAC yang didukung oleh negara China.
Pembuat pesawat berbasis di China telah bekerja lebih dari satu dekade untuk membangun pesawat penumpang yang bisa menantang kedigdayaan Boeing dan Airbus. Meskipun COMAC masih kecil, mengingat hanya lima pesawatnya yang dioperasikan oleh salah satu maskapai terbesar negara tersebut, China Eastern Airlines. Namun, kekurangan pesawat di tengah permintaan perjalanan yang tinggi, posisi yang goyah untuk Boeing, dan debut besar C919 di Singapura bulan lalu semuanya menunjukkan peluang di pasar penerbangan yang bisa menguntungkan COMAC saat mereka menyasar bagian dari kue penerbangan.
Kelompok China pertama kali mulai bekerja pada pesawat penumpang narrowbody-nya pada tahun 2008, dan produksi dimulai tiga tahun setelahnya. Pesawat C919-nya sekarang dianggap sebagai pesaing potensial untuk pesawat 737 milik Boeing serta pesawat 320 milik Airbus. Mereka telah disertifikasi oleh otoritas penerbangan di China pada bulan September 2022, dan mengoperasikan pesawat pertama mereka secara komersial di dalam negeri setahun yang lalu.
Tujuan pembuat pesawat selalu untuk menggulingkan kedua raksasa ini, dan para eksekutif industri penerbangan mengakui potensi COMAC sebagai pesaing. Pada tahun 2024, konsultan penerbangan IBA memperkirakan bahwa COMAC akan mengirimkan sembilan pesawat—kurang dari sepertiga pengiriman bulanan Boeing, menunjukkan tugas yang berat yang dihadapi oleh kelompok China ini.
Namun, COMAC sudah menerima lebih banyak minat dari maskapai penerbangan, dan bisa mendapatkan pangsa pasar di dalam China dan Asia sebelum melirik pasar dunia lainnya.
Belum jelas apakah kesulitan Boeing telah langsung meningkatkan permintaan untuk pesawat COMAC.
Meskipun ada lebih banyak angin dari belakang untuk COMAC sekarang daripada sebelumnya, salah satu tantangan terbesar untuk COMAC adalah mendapatkan sertifikasi dari otoritas utama di luar China. Pengaruh kelompok berbasis di China ini masih cukup terbatas saat ini terutama karena belum bersertifikasi dengan regulator AS dan Eropa, dan hal ini krusial jika mereka berharap menjadi “ancaman kredibel bagi duopoli saat ini di pasar narrowbody global,” kata Yeomans.
Pertanyaan lain yang masih menggantung adalah apakah COMAC mampu menangani tantangan dalam meningkatkan produksi jika permintaan meningkat.
“Tarif produksi COMAC telah jauh lebih rendah dan tidak konsisten dari waktu ke waktu, dan oleh karena itu kami tidak mengantisipasi kemampuan jangka pendek yang signifikan untuk mengubah dinamika secara dramatis,” kata John Mowry dari Alton Aviation Consulting, merujuk pada dinamika kekuasaan antara Airbus, Boeing, dan COMAC. Namun, dia menambahkan bahwa dalam jangka menengah dan panjang ada ruang untuk “permintaan signifikan” di pasar pesawat narrowbody.
Tanda COMAC dengan pelanggan saat ini dan yang akan datang dalam hal pengendalian kualitas, pengiriman tepat waktu, dan lainnya juga bisa menentukan apakah mereka memiliki masa depan dalam memecah kontrol yang dibagi oleh pesaing Jerman dan Amerika mereka.
“Sejauh mana ia menggantikan peluang bagi Airbus dan Boeing akan tergantung pada kinerja dan keandalan saat beroperasi di maskapai peluncur China Eastern, dan lainnya saat mereka mulai menerima pengiriman.”
Meskipun ada keraguan, hal-hal sedang berlangsung di COMAC—mereka mengungkapkan dua jenis C919 yang sedang dikerjakan dan menerima pesanan 50 pesawat dari Tibet Airlines pada bulan Februari. Mungkin akan beberapa waktu sebelum COMAC memecah duopoli, tapi sepertinya mereka telah mendapat peluang kecil untuk saat ini.