Washington, DC – Tom Malinowski, seorang Demokrat moderat, telah mengakui kekalahannya dari kandidat progresif Analilia Mejia dalam pemilihan pendahuluan Partai Demokrat yang ramai di New Jersey untuk kursi Dewan Perwakilan Rakyat AS.
Namun, hasil ini bukan hanya menjadi kekalahan bagi Malinowski, tetapi juga bagi organisasi pro-Israel yang berpengaruh yang menentangnya: American Israel Public Affairs Committee (AIPAC).
Artikel Rekomendasi
Dalam beberapa tahun terakhir, Malinowski, mantan anggota Kongres, hanya menyampaikan kritik ringan atas dukungan tanpa syarat Washington terhadap Israel, dengan mengisyaratkan bahwa bantuan AS dapat diberi persyaratan.
Namun, itu sudah cukup untuk memicu serangan gencar iklan kampanye negatif yang ditargetkan dari United Democracy Project (UDP), sebuah super PAC yang terkait dengan AIPAC.
Para pengkritik menyatakan kampanye melawan Malinowski merupakan tanda strategi toleransi-nol AIPAC terhadap segala kritik atas Israel, meski berisiko menuai reaksi balik dari elektorat Demokrat yang semakin waspada terhadap tindakan-tindakan Israel.
Dalam kasus ini, dana yang dikeluarkan UDP justru tampak membantu Mejia, kandidat yang paling kritis terhadap kebijakan AS-Israel dalam kontes tersebut.
Pengakuan kekalahan Malinowski pada Selasa lalu datang lima hari setelah pemilihan pendahuluan Demokrat 5 Februari, seiring penyelesaian penghitungan suara sisa oleh pejabat.
Per Selasa, Mejia, mantan pejabat kampanye senator progresif Bernie Sanders, unggul sekitar 900 suara.
Tahesha Way, mantan Wakil Gubernur New Jersey, berada di posisi ketiga yang jauh tertinggal, meskipun sempat didukung oleh media-media Israel konservatif di masa akhir perlombaan.
Malinowski juga sebelumnya menikmati dukungan AIPAC dan mendeskripsikan diri sebagai “pro-Israel”. Ia pernah menjabat sebagai anggota kongres untuk distrik berbeda di New Jersey dari 2019 hingga 2023.
Dalam pernyataannya mengakui kekalahan, Malinowski memuji Mejia, dengan menyatakan ia pantas mendapat “pujian dan pengakuan tanpa reserve karena menjalankan kampanye yang positif dan menginspirasi banyak pemilih di hari pemilihan”.
Namun, ia tetap mengakui peran AIPAC dalam hasil tersebut.
“Hasil pemilihan ini tidak dapat dipahami tanpa memperhitungkan banjir besar dana gelap yang dihabiskan AIPAC untuk iklan-iklan tidak jujur selama tiga minggu terakhir,” tulis Malinowski.
“Ancaman dana gelap tak terbatas terhadap demokrasi kita jauh lebih signifikan daripada pandangan seorang anggota Kongres tunggal tentang kebijakan Timur Tengah.”
Strategi yang Tidak Efektif?
Dengan kemenangan Mejia, banyak pengamat melihat pendekatan terbaru AIPAC justru berbalik merugikan.
Malinowski sejak lama merupakan pendukung pendanaan AS untuk Israel. Namun ia menyarankan bahwa Washington tidak seharusnya memberikan “cek kosong” kepada pemerintah Perdana Menteri Israel Benjamin Netanyahu. Mejia, sebaliknya, adalah satu-satunya kandidat dalam perlombaan yang menyebut perang Israel di Gaza sebagai genosida.
Ia akan menghadapi dua kandidat Republik dalam pemilihan khusus bulan April, memperebutkan distrik yang sangat condong ke Demokrat dalam pemilihan 2024.
Sementara sayap progresif Partai Demokrat telah lama mengkritik taktik AIPAC, kampanye melawan Malinowski justru mendatangkan kritik dari pihak yang dianggap sayap “moderat” mereka sendiri.
Iklan-iklan yang dibeli UDP tidak secara spesifik merujuk pada dukungan Malinowski terhadap Israel. Alih-alih, mereka menyerang mantan anggota Kongres itu atas isu-isu domestik, termasuk sebuah vote tahun 2019 mendanai Imigrasi dan Penegakan Bea Cukai (ICE).
Perwakilan Brad Schneider, pemimpin kaukus sentris Koalisi Demokrat Baru, mengatakan kepada Politico bahwa strategi AIPAC “membuat heran”. Ia mempertanyakan kelompok itu karena “menghabiskan dana melawan kandidat yang seharusnya menjadi Demokrat Baru dan malah memilih kandidat yang jauh di kiri”.
“Ayo, kawan-kawan, ini bukan yang kita harapkan di sini,” kata Schneider, yang sendiri pernah didukung AIPAC.
Sementara itu, Mark Pocan, seorang anggota Kongres Demokrat dan kritikus AIPAC lama, menyebut strategi tersebut sebagai “kegagalan monumental”.
Ia mengatakan pengeluaran dana itu menunjukkan pemilih Demokrat semakin tidak hanya menjauhi AIPAC, tetapi juga kelompok-kelompok yang terkait dengannya seperti UDP, seiring kemarahan atas genosida Israel di Gaza yang terus bertumbuh.
“Uang mereka begitu beracun sehingga orang-orang yang ingin mereka bantu justru dirugikan oleh keterlibatan mereka, betapapun tersamarnya,” tulis Pocan di media sosial.
Untuk bagiannya, AIPAC mengirimkan surat kepada para pendukung minggu lalu, meremehkan situasi. Mereka mencatat bahwa, karena Mejia mencalonkan diri dalam pemilihan khusus, bahkan jika ia menang di April, masa jabatannya hanya akan berlangsung hingga Januari tahun depan. Ia akan menghadapi pemilihan pendahuluan Demokrat lainnya pada Juni sebelum pemilihan umum.
Mereka berjanji akan terlibat dalam perlombaan itu juga.
“Meskipun ini bukan hasil yang kami harapkan, kemenangan prospektifnya adalah sebuah kemungkinan yang telah diantisipasi,” kata AIPAC dalam email mereka.
“Fokus utama kami untuk pemilihan ini tetap pada pemilihan pendahuluan Juni yang kemungkinan akan menentukan siapa yang mewakili distrik ini untuk masa jabatan penuh yang dimulai Januari 2027.”
Ali Harb berkontribusi dalam pelaporan.