Paul Resch teringat bermain baseball saat kecil di lapangan yang dibangun dari vermiculite tercemar asbes, hanya beberapa yard dari jalur kereta api di mana kereta menghasilkan awan debu saat mengangkut material terkontaminasi dari tambang di puncak gunung melalui kota Libby di barat laut Montana. Dia suka menyelinap ke dalam bak penyimpanan yang penuh dengan vermiculite di sebelah halaman stasiun kereta api, untuk menangkap merpati yang akan dia beri makan, selama hari-hari panjang yang dihabiskan di sepanjang jalur kereta di sepanjang Sungai Kootenai.
Hari ini, Resch, 61 tahun, sedang berjuang melawan penyakit terkait asbes yang telah mengakibatkan paru-paru kirinya parah terluka. Dia mudah terengah-engah, cepat lelah, dan tahu tidak ada obat untuk penyakit yang bisa menyebabkan ia sesak napas dari waktu ke waktu.
“Pada suatu waktu, mungkin semua orang terpapar,” katanya, berbicara tentang vermiculite tercemar asbes. “Ada tumpukan di sepanjang jalur kereta. … Anda akan mendapat awan debu yang berputar-putar di sekitar pusat kota.”
Hampir 25 tahun setelah otoritas federal merespons laporan kematian dan penyakit dengan turun ke Libby, sebuah kota sekitar 3.000 orang di dekat perbatasan AS-Kanada, beberapa korban asbes dan anggota keluarga mereka berupaya untuk menuntut tanggung jawab salah satu pemain korporat utama dalam tragedi ini: BNSF Railway.
Ratusan orang meninggal dan lebih dari 3.000 telah jatuh sakit akibat paparan asbes di area Libby, menurut para peneliti dan pejabat kesehatan. BNSF yang berbasis di Texas menghadapi tuduhan kelalaian dan pembunuhan yang salah karena gagal mengendalikan awan debu terkontaminasi yang dulunya berputar dari halaman stasiun kereta api dan mengendap di sepanjang lingkungan Libby.
Vermiculite dikirim melalui kereta api dari Libby untuk digunakan sebagai bahan insulasi di rumah dan bisnis di seluruh AS.
Sidang pertama di antara apa yang disebut pengacara sebagai ratusan gugatan terhadap BNSF atas peran mereka dalam mengotori komunitas Libby dijadwalkan dimulai pada hari Senin.
Perusahaan kereta api ini – dimiliki oleh Berkshire Hathaway Inc. milik Warren Buffett – telah menyangkal tanggung jawabnya dalam dokumen pengadilan dan menolak memberikan komentar lebih lanjut.
Resch bekerja di sebuah diler mobil di Libby dan istrinya terdaftar sebagai penggugat dalam gugatan yang tertunda terhadap BNSF di pengadilan klaim asbes Montana. Dia tidak yakin apakah penyakitnya berasal dari stasiun kereta api. Trek sekolah menengah Libby termasuk vermiculite yang terkontaminasi, begitu pula isolasi di dinding dan loteng rumah yang dia masuki selama dua dekade sebagai petugas pemadam kebakaran sukarela.
Para penggugat untuk sidang yang akan datang melawan BNSF, para ahli waris Joyce Walder dan Thomas Wells, tinggal di dekat halaman stasiun kereta Libby dan pindah dari sana puluhan tahun yang lalu. Keduanya meninggal pada tahun 2020 akibat mesothelioma, kanker paru-paru langka yang disebabkan oleh asbes dan secara tidak proporsional umum di Libby.
Tambang beberapa mil di luar kota pernah menghasilkan hingga 80% pasokan vermiculite global. Tambang ditutup pada tahun 1990. Sembilan tahun kemudian, Badan Perlindungan Lingkungan tiba di Libby dan pembersihan berikutnya diperkirakan telah menghabiskan sekitar $600 juta, dengan sebagian besar ditutupi oleh uang pajak. Ini masih berlangsung, tetapi otoritas mengatakan volume asbes di udara pusat kota Libby 100.000 kali lebih rendah daripada saat tambang tersebut beroperasi.
Kesadaran tentang bahaya asbes meningkat secara signifikan selama bertahun-tahun, dan bulan lalu EPA melarang penggunaan industri terakhir asbes di AS.
Larangan tersebut tidak termasuk jenis serat asbes yang ditemukan di Libby atau menangani asbes “warisan” yang sudah ada di rumah, sekolah, dan bisnis. Analisis risiko yang tersisa dijadwalkan oleh pemerintah akan selesai pada 1 Desember.
Asbes tidak terbakar dan tahan korosi, membuatnya tahan lama di lingkungan. Orang yang menghirup serat-serat berbentuk jarum ini dapat mengalami masalah kesehatan hingga 40 tahun setelah terpapar. Pejabat kesehatan berharap akan menghadapi kasus-kasus penyakit asbes yang baru didiagnosis selama beberapa dekade.
EPA menyatakan keadaan darurat kesehatan masyarakat pertama negara di bawah program pembersihan Superfund di Libby pada tahun 2009. Polusi ini mengakibatkan klaim perdata dari ribuan orang yang bekerja di tambang atau kereta api, atau yang tinggal di area Libby.
Selama pembersihan berlangsung bertahun-tahun di halaman stasiun kereta Libby yang dimulai pada tahun 2003, kru menggali hampir seluruh halaman, menghilangkan sekitar 18.000 ton tanah tercemar. Pada tahun 2020, BNSF menandatangani dekrit persetujuan dengan otoritas federal yang menyelesaikan pekerjaan pembersihan di Libby dan Troy di dekatnya, ditambah dengan 42 mil (68 kilometer) jalan kereta api.
Tahun lalu, BNSF memenangkan gugatan federal terhadap sebuah klinik pengobatan asbes di Libby yang seorang juri menemukan mengajukan 337 klaim asbes palsu, membuat pasien memenuhi syarat untuk Medicare dan manfaat lainnya. Hakim yang mengawasi kasus tersebut memerintahkan Center for Asbestos Related Disease untuk membayar hampir $6 juta sebagai denda dan kerugian, memaksa fasilitas tersebut untuk bangkrut. Klinik ini terus beroperasi dengan staf yang berkurang.
Beberapa korban asbes melihat kasus ini sebagai upaya untuk merusak klinik dan melemahkan gugatan terhadap kereta api. BNSF mengatakan putusan tersebut akan mencegah “pelanggaran masa depan” oleh klinik.
Dalam beberapa bulan menjelang sidang pekan ini, pengacara BNSF berulang kali mencoba untuk mengalihkan kesalahan atas orang yang jatuh sakit, termasuk dengan menunjukkan tindakan W.R. Grace dan Co., yang memiliki tambang sejak tahun 1963 hingga ditutup. Mereka juga mempertanyakan apakah sumber asbes lain bisa menyebabkan penyakit dua penggugat dan menyatakan bahwa Walder dan Wells kemungkinan akan melakukan pelanggaran di properti kereta api.
Hakim Pengadilan Distrik AS Brian Morris menghalangi BNSF dari menyalahkan perilaku orang lain sebagai cara untuk menghindari tanggung jawab. Dan dia mengatakan hukum tidak mendukung gagasan bahwa pelanggaran hak menurunkan kewajiban pemilik properti untuk tidak menyebabkan kerugian.
Morris belum mengeluarkan putusan definitif tentang isu kunci lainnya: klaim kereta api bahwa kewajibannya untuk mengirim barang bagi pelanggan yang membayar memberikan pengecualian dari tanggung jawab.
Para penggugat berpendapat bahwa halaman stasiun kereta api di pusat kota Libby – di mana Resch dahulu bermain di tumpukan vermiculite – digunakan untuk penyimpanan dan bukan hanya transportasi, yang berarti kereta api tidak dikecualikan.
Mahkamah Agung Montana telah memutuskan dalam kasus terpisah bahwa BNSF dan pendahulunya lebih terlibat dalam tambang daripada sekadar mengirim produknya.
Pemilik tambang W.R. Grace mengajukan kebangkrutan pada tahun 2001 dan membayar $1,8 miliar ke dana trust asbes untuk menyelesaikan kasus-kasus mendatang. Perusahaan membayar sekitar $270 juta kepada lembaga pemerintah untuk kerusakan lingkungan dan pekerjaan pembersihan. Negara bagian Montana juga disalahkan di Libby, karena gagal memperingatkan warga tentang paparan asbes. Negara bagian membayar penyelesaian sekitar $68 juta kepada sekitar 2.000 penggugat.
BNSF telah menyelesaikan beberapa gugatan sebelumnya dengan jumlah yang tidak diungkapkan, kata pengacara penggugat. Sidang kedua melawan kereta api atas kematian seorang penduduk Libby dijadwalkan pada Mei di pengadilan federal di Missoula.
“Saya harap mereka memberikan keadilan bagi orang-orang itu,” kata Resch tentang sidang yang akan datang. “Maksud saya semua orang terlibat di dalamnya sejauh korporasi Amerika.”