Untuk keluarga Besnier yang sangat tertutup, penarikan susu formula bayi yang berpotensi bahaya dari perusahaan mereka yang sudah hampir seabad ini membawa perasaan deja vu yang tidak nyaman.
Baru delapan tahun lalu, keluarga Prancis di balik Groupe Lactalis, perusahaan susu terbesar di dunia, dan CEO-nya — penerus generasi ketiga Emmanuel Besnier — mengalami krisis serupa. Puluhan bayi yang mengkonsumsi susu formula dari pabriknya di Prancis barat keracunan salmonella. Lactalis dikritik karena bertindak terlalu lambat dan didakwa karena gagal menarik produk, penipuan, dan menyebabkan luka. Kasusnya masih berjalan.
Sekarang, kekhawatiran bahwa susu bubuk bayi terkontaminasi racun yang bisa sebabkan muntah, diare, atau lebih parah, memaksa Lactalis dan raksasa makanan ternama Nestle SA dan Danone SA menarik produk dari toko-toko di seluruh dunia beberapa minggu terakhir. Otoritas Prancis menyelidiki apakah dua kematian bayi terkait dengan konsumsi merek Guigoz dari Nestle.
Saat berita penarikan, ancaman gugatan hukum, dan tuduhan kegagalan regulator memenuhi pemberitaan, Nestle dan Danone dihukum di pasar saham.
Untuk Lactalis yang dikendalikan keluarga, yang umumkan penarikan susu formulanya pada 21 Januari — sekitar dua minggu setelah Nestle mulai menarik produk — sorotan kini beralih ke keluarga pengendalinya. Ada pertanyaan apakah mereka bergerak cukup cepat.
“Dalam kasus Lactalis, keluarga pada akhirnya yang bertanggung jawab,” kata Philippe Pele-Clamour, profesor di sekolah bisnis HEC Paris yang ahli perusahaan keluarga. “Ini bisa menjadi masalah dalam manajemen krisis.”
Skandal saat ini melibatkan kemungkinan adanya cereulide, racun yang berasal dari minyak asam arakidonat (ARA) yang terkontaminasi dari pemasok di Cina. Lactalis mengatakan peringatan dari asosiasi dagang Prancis membuat mereka segera menguji susu bubuknya.
Analisis awal menunjukkan bahan ARA dan produk jadi “memenuhi standar,” tetapi tes lanjutan pada susu formula yang sudah dibuat “mengungkap keberadaan cereulide.” Penarikan susu formula merek “Picot” dan merek lain menyentuh 18 dari 47 negara tempat produk itu dijual. Lactalis menyatakan telah berhenti menggunakan pemasok Cina yang bermasalah dan mulai meminta jaminan dari pemasok lain bahwa produknya bebas cereulide.
Kedua insiden ini menyoroti keluarga Besnier dan kerajaan produk susu raksasa yang mereka bangun selama bertahun-tahun melalui akuisisi. Ini memberi mereka pengaruh sangat besar di industri dan sering membuat mereka terlibat kontroversi. Sebagai pemain nomor satu di sektor ini, dengan keju, mentega, yoghurt, dan produk susu lain bermerek seperti President, Galbani, Parmalat, Yoplait, dan Kraft, penjualan grup ini tumbuh sekitar enam kali lipat dalam dua dekade, mencapai rekor €30 miliar pada 2024.
Namun selama ini, Emmanuel Besnier dan kedua saudaranya menjaga profil rendah, jarang memberi wawancara atau konferensi pers meski krisis berulang membuat publikasi buruk tentang mereka. Perusahaan mereka sering jadi target petani Prancis yang menuduh mereka tidak membayar susu mentah dengan harga pantas. Mereka juga dalam pengawasan otoritas pajak. Besnier menolak permintaan wawancara.
Kecil kemungkinan insiden saat ini akan mengurangi ambisi keluarga ini untuk masuk lebih dalam ke industri susu formula bayi global senilai $51 miliar. Beberapa bulan setelah skandal salmonella, Lactalis mengumumkan akuisisi bisnis susu formula Aspen Group senilai €740 juta, memberikan mereka merek seperti Alula dan Infacare yang dijual di Afrika, Asia, dan Amerika Latin. Mereka juga berencana “mengembangkan bisnis nutrisi bayi global.”
Meski tidak jelas apakah rencana itu masih berlaku setelah masalah kesehatan terbaru, keluarga Besnier tampak bertekad tetap dominan di bidang susu. Dalam wawancara langka tahun lalu, Emmanuel Besnier mengatakan komoditas ini adalah tulang punggung perusahaan, dengan diversifikasi fokus pada ekspansi geografis dan ke produk terkait seperti yoghurt.
“Lactalis percaya jangka panjang pada bidang produk susu,” kata Mary Ledman, mantan strategis di Rabobank. “Mereka tidak perlu khawatir tentang laba per kuartal dan itu pasti berkontribusi pada kesuksesan mereka.”
Berdasarkan di Prancis barat laut, keluarga Besnier selama tiga generasi telah mengembangkan usaha pembuatan keju rumahan menjadi perusahaan multinasional dengan produk dijual di sekitar 150 negara. Tiga saudara pemilik grup ini — Jean-Michel (58), Emmanuel (55), dan Marie (45) — kini memiliki kekayaan gabungan $18 miliar. Jean-Michel dan Marie adalah direktur di perusahaan induk keluarga B.S.A.
Kekayaan trio yang tidak suka publisitas ini menunjukkan jangkauan global keluarga-keluarga Prancis yang mengawasi perusahaan yang berkembang dari operasi kecil menjadi raksasa industri melalui ekspansi dan akuisisi. Prancis mendominasi sektor mewah melalui perusahaan seperti LVMH dan Hermes International, yang keluarganya adalah yang terkaya di Eropa. Penerus Dassault berpengaruh global di pesawat tempur dan jet bisnis, sementara generasi kedua keluarga Saadé mengendalikan jalur pengiriman kontainer terbesar ketiga di dunia, CMA CGM.
Dalam kasus Lactalis, pendiri André Besnier membuat 17 keju Camembert pertamanya pada 1933 bermerek “Le Petit Lavallois,” menggunakan susu dari dekat kota asalnya Laval, tempat perusahaan masih berbasis. Dia berekspansi selama bertahun-tahun ke produk seperti mentega dan krim. Setelah André meninggal pada 1955, putranya Michel mengambil alih, menciptakan merek President, mengekspor brie ke AS, dan melakukan akuisisi pertama grup ini. Michel meninggal mendadak pada 2000 dan Emmanuel mengambil kendali di usia 29 tahun.
Sebagai CEO, dia terbukti sebagai pembuat kesepakatan yang agresif, mengawasi sekitar 124 akuisisi senilai miliaran dolar, dari pembuat mozzarella Italia Galbani dan produsen susu Brasil Itambé, hingga bisnis yoghurt General Mills di AS yang mencakup Yoplait dan merek keju Kraft Heinz seperti Cracker Barrel.
“Jika mereka melihat target dan menginginkannya, mereka kemungkinan besar akan menjadi pembelinya,” kata Ledman.
Rabobank dalam peringkat 2025 untuk 20 perusahaan susu terbesar dunia mengatakan “Selera Lactalis untuk akuisisi tampak tak terpuaskan,” mencatat dominasi globalnya dan keunggulan nyata atas Nestle di peringkat dua.
Meski akuisisi-akuisisi itu menempatkan Lactalis sebagai pemain utama di peta industri, grup ini juga punya banyak berita buruk. Ketegangan berulang dengan petani Prancis soal harga susu membuahkan akibat. Sengketa pada 2016 sangat keras, menjadi perang kata-kata dan mengarah ke intervensi pemerintah serta konsesi Lactalis untuk menaikkan harga. Polanya mirip dengan inflasi pangan setelah pandemi.
Lactalis dan keluarga Besnier juga sering berselisih dengan otoritas pajak Prancis. Pada 2024, perusahaan setuju bayar €475 juta kepada otoritas pajak sebagai bagian dari sengketa pembiayaan internasional melalui entitas di Belgia dan Luksemburg. Penyelesaian ini terjadi saat diskusi politik tentang kebijakan pajak untuk orang kaya menguat di Prancis dan membantu mendorong laba bersih turun jadi €359 juta pada 2024. Utang perusahaan induk keluarga B.S.A. mencapai €12 miliar.
Melewati semua masalah mereka, keluarga ini tetap diam membatu. Hal yang bisa diharapkan lagi saat mereka menghadapi kesulitan saat ini, kata Pele-Clamour.
“Keluarga Besnier sudah lama berpegang pada budaya kerahasiaan,” katanya. “Mereka berakar di tempat yang jauh dari Paris dan ibu kota besar lain, yang membantu mereka untuk tetap tidak mencolok.”