Bisa ditebak, Donald Trump akan ganti saluran TV saat pertunjukan babak pertama Super Bowl tahun ini.
Presiden AS sudah bilang dia tidak akan hadir langsung di Super Bowl LX, dengan alasan tempatnya, Levi’s Stadium di Santa Clara, California, “terlalu jauh”. Tapi pilihan penghibur selebriti yang dijadwalkan untuk jeda utama – bintang reggaeton Puerto Rico Bad Bunny dan Green Day yang baru diumumkan untuk pra-pertandingan – juga tidak menarik baginya. “Saya tidak suka mereka. Menurut saya pilihan yang buruk. Cuma menebar kebencian. Buruk,” kata Trump ke New York Post.
Komisioner Liga Sepak Bola Nasional (NFL) Roger Goodell mungkin tidak memikirkan perasaan presiden AS saat memilih Bad Bunny.
Bad Bunny, salah satu artis terbesar di dunia, biasanya bernyanyi dalam bahasa Spanyol dan pernah mengkritik penegakan hukum imigrasi. Ini yang menyebabkan penolakan dari beberapa kalangan konservatif. Komentarnya yang anti-ICE di Grammy Awards tahun ini hanya menambah kemarahan mereka.
Tapi bagi petinggi NFL, ini mungkin keputusan bisnis, bukan politik. Liga ini ingin berekspansi ke Amerika Latin; mereka harap Bad Bunny bisa menarik banyak penonton. NFL pernah bertaruh seperti ini dulu. Tahun 2020, Shakira dan Jennifer Lopez dipilih untuk tampil, dengan Bad Bunny juga muncul. Pilihan itu juga dianggap kontroversial saat itu.
Mengibarkan bendera di luar negeri
Saya seorang pengajar dan peneliti studi olahraga kritis, dan mempelajari pertumbuhan global liga olahraga AS di luar negeri.
Beberapa liga, seperti NBA, punya keuntungan. Bola basket dimainkan di seluruh dunia dan punya banyak penggemar di Asia – terutama Filipina dan Cina – serta di Eropa, Australia, dan Kanada.
NFL, sebaliknya, memasuki pasar yang kurang tahu dan berpengalaman dengan sepak bola Amerika dan pemainnya.
Liga ini memilih beberapa cara untuk menarik penggemar internasional, termasuk mendorong agar flag football masuk Olimpiade 2028 di Los Angeles.
Bermain di lapangan
Untuk permainan tackle tradisional, NFL punya cita-cita global selama lebih dari 75 tahun. Antara 1950-1961, sebelum bergabung, NFL dan Liga Sepak Bola Amerika main tujuh kali melawan tim dari CFL Kanada untuk memperkuat hubungan.
Mengembangkan basis penggemar di selatan perbatasan AS sudah lama jadi bagian rencana.
Pertandingan eksibisi internasional pertama antara dua tim NFL seharusnya diadakan di Kota Meksiko tahun 1968. Tapi protes di Meksiko atas ekonomi dan biaya Olimpiade tahun itu membuat pertandingan antara Detroit Lions dan Philadelphia Eagles dibatalkan.
Sebagai gantinya, Montreal yang mengadakan pertandingan eksibisi internasional pertama tahun berikutnya.
Tahun 1986, NFL menambah pertandingan pra-musim internasional tahunan, “American Bowl,” termasuk beberapa pertandingan di Kota Meksiko dan satu di Monterrey.
Tapi upaya lebih serius adalah mengembangkan sepak bola Amerika di pasar Eropa yang menguntungkan dan lebih familiar.
Setelah beberapa percobaan di tahun 1970-an dan 80-an, World League of Football yang didukung NFL diluncurkan tahun 1991. Liga musim semi ini merugi, tapi membuktikan ada pasar untuk sepak bola Amerika di Eropa, sehingga terbentuk NFL Europe.
Tapi bos NFL punya ambisi lebih luas. Liga ini mengadakan 13 pertandingan di Tokyo, mulai 1976, dan rencananya eksibisi di Cina tahun 2007 dan 2009 yang akhirnya dibatalkan. Upaya ini tidak sesukses di Eropa.
Jangkauan NFL di Amerika Latin sudah direncanakan puluhan tahun. Setelah enam pertandingan eksibisi di Meksiko antara 1978 dan 2001, NFL memilih Kota Meksiko untuk pertandingan musim reguler pertama di luar AS.
Tahun 2005, Arizona Cardinals melawan San Francisco 49ers di Estadio Azteca. Dipasarkan sebagai “Fútbol Americano“, pertandingan ini menarik penonton terbanyak dalam sejarah NFL, lebih dari 103.000 orang.
Tahun berikutnya, Goodell jadi komisioner dan umumkan bahwa NFL akan fokus pada pertandingan musim reguler untuk upaya internasional masa depan.
Inggris jadi pilihan aman karena infrastruktur stadion dan basis penggemarnya yang kecil tapi bersemangat. Seri Internasional NFL hanya dimainkan di London antara 2007 dan 2016.
Tapi tahun 2016, NFL akhirnya kembali ke Kota Meksiko, mengadakan pertandingan musim reguler antara Oakland – sekarang Las Vegas – Raiders dan Houston Texans.
Dan setelah peningkatan stadion terbesar di Amerika Latin, Estadio Azteca, NFL akan kembali ke Kota Meksiko tahun 2026, bersama pertandingan di Munich, Berlin, dan London. Rencana masa depan termasuk memperluas seri ini ke Sydney, Australia, dan Rio de Janeiro, Brasil, di tahun 2026.
Program International Player Pathway juga memberi kesempatan pemain dari luar AS untuk latihan dan dapat tempat di tim NFL. Harapannya, pemain Amerika Latin masa depan bisa bantu memperluas olahraga ini di negara asalnya, mirip dengan cara Yao Ming memperluas basis penggemar NBA di Cina setelah bergabung dengan Houston Rockets, dan Shohei Ohtani melakukan hal yang sama untuk bisbol di Jepang.
Menuju selatan perbatasan
Strategi NFL telah memberi liga ini pijakan di Amerika Latin.
Meksiko dan Brasil telah menjadi dua pasar internasional terbesar untuk NFL, dengan hampir 40 juta penggemar di setiap negara.
Meski ini sebagian kecil dari total penggemar olahraga di setiap negara, jumlahnya setara dengan basis penggemar Latino di AS. Dalam beberapa tahun terakhir, NFL merayakan Bulan Warisan Latino melalui kampanye Por La Cultura.
Amerika Latin juga tawarkan keuntungan praktis. Meksiko sudah lama punya akses ke pertandingan NFL, dengan Dallas Cowboys jadi salah satu tim paling populer di sana.
Untuk penyiar, Amerika Tengah dan Selatan kurang mengganggu soal zona waktu. Pertandingan di Eropa bisa mulai jam 6:30 pagi untuk penggemar di Pantai Barat AS, sementara waktu Kota Meksiko mengikuti Waktu Tengah, dan waktu Brasilia hanya satu sampai dua jam lebih dulu dari Waktu Timur.
Rencana ekspansi NFL bukannya tanpa kritik. Di dalam negeri AS, penggemar mengeluh karena tim yang main di luar AS berarti satu pertandingan kandang kurang untuk pemegang tiket musiman. Dan beberapa tim lebih mendukung pertandingan internasional daripada yang lain.
Kritik lain adalah liga ini, yang laporkan pendapatan lebih dari US$23 miliar selama musim 2024-25 – hampir dua kali liga AS lain – menggunakan sumber dayanya untuk menggantikan olahraga lokal. Ada juga yang melihat ekspansi liga ini sebagai bentuk imperialisme budaya. Kritik ini sering bersinggungan dengan pandangan lama tentang liga yang promosikan militerisme, nasionalisme, dan exceptionalisme Amerika.
Bad Bunny: Bukan usaha nekat
Tentu, pilihan Bad Bunny sebagai penghibur babak pertama memang kontroversial, mengingat iklim politik seputar imigrasi saat ini. Artis ini membatalkan tur di daratan AS tahun 2025 karena khawatir ICE menargetkan penggemar di konsernya, kekhawatiran yang diperkuat ancaman dari Departemen Keamanan Dalam Negeri bahwa mereka akan lakukan hal itu di Super Bowl.
Tapi dengan tetap memilih Bad Bunny, NFL menunjukkan kesediaannya menghadapi sebagian pendukung tradisionalnya dan bertaruh pada penggemar Amerika Latin yang tidak hanya akan menonton pertunjukan babak pertama, tapi juga seluruh pertandingan – dan jatuh cinta pada sepak bola Amerika.
Jared Bahir Browsh, Asisten Profesor Pengajar Studi Olahraga Kritis, University of Colorado Boulder
Artikel ini diterbitkan ulang dari The Conversation dengan lisensi Creative Commons. Baca artikel aslinya.