Menteri Keuangan Amerika Serikat, Scott Bessent, meningkatkan perang kata-katanya dengan Perdana Menteri Kanada Mark Carney pada Rabu. Dia mendesak mantan bankir sentral itu untuk “melakukan apa yang terbaik untuk rakyat Kanada, bukan untuk virtue signaling dirinya sendiri.” Bessent menceritakan pertukaran kata yang tegang setelah pertemuan Davos, akibat dari pidato Carney di Forum Ekonomi Dunia tentang “keretakan” dalam tatanan dunia.
Berbicara di Washington, D.C. dengan Sara Eisen dari CNBC dalam wawancara “Squawk Box”, Bessent mengatakan dia ikut dalam panggilan lanjutan setelah Davos antara Carney dan Presiden Donald Trump. Percakapan ini digambarkan sangat berbeda di Ottawa dan Washington. Carney menyatakan dia “bertahan” dan memperkuat pesannya ke Trump, sementara Bessent berpendapat pemimpin Kanada itu “mundur” dari apa yang dikatakannya di panggung Davos.
“Saya ikut dalam panggilan itu,” kata Bessent, sebelum mengkritik secara pribadi perubahan Carney dari teknokrat menjadi pemimpin terpilih. “Dalam karir investasi saya, saya lihat apa yang terjadi saat seorang teknokrat mencoba berubah jadi politisi—hasilnya tidak pernah bagus.”
Carney menggelengkan kepala di Ottawa saat mendengar komentar Bessent dan tegas menyatakan: “Untuk jelas sekali, dan saya katakan ini ke presiden, saya serius dengan apa yang saya katakan di Davos,” ujarnya pada wartawan dalam perjalanan ke rapat kabinet. “Kanada adalah negara pertama yang paham perubahan kebijakan dagang AS yang [Trump] mulai, dan kami menanggapi itu.” Dia juga menjelaskan perjanjian Kanada dengan China ke Trump, bahwa Kanada membuat 12 kesepakatan baru di empat benua dalam enam bulan, dan Trump “terkesan.”
Peringatan soal ‘Virtue Signaling’ dan USMCA
Bessent menyebut sikap Carney ke Trump lebih tentang pencitraan daripada kepentingan nasional. Dia menuduh perdana menteri itu berkuasa dengan “pesan anti-Amerika, anti-Trump” yang bisa merugikan saat Perjanjian AS–Meksiko–Kanada (USMCA) akan dinegosiasikan ulang. “Itu bukan posisi yang baik saat kamu bernegosiasi dengan ekonomi yang jauh lebih besar dan partner dagang terbesarmu. Pada akhirnya, saya kira kita akan sampai di tempat yang baik, jalannya mungkin tidak lurus.”
Bessent juga memberikan peringatan lebih tajam: “Saya tidak akan memulai pertengkaran menuju USMCA hanya untuk dapat poin politik murahan. Antara kamu bekerja untuk karir politikmu sendiri atau untuk rakyat Kanada.” Tentu saja, Carney menang pemilu dengan platform yang secara terbuka mengkritik politik ala Trump, jadi mengulang sikap itu lebih seperti menjalankan mandat demokratis dengan melakukan apa yang dia janjikan pada pemilih.
Komentar Bessent menekankan pandangan Washington bahwa Ottawa lebih banyak rugi jika pertunjukan politik seputar Trump mengaburkan hitungan perdagangan lintas batas. Dengan menekankan perbedaan ukuran ekonomi dan ketergantungan Kanada pada akses pasar AS, dia memberi sinyal bahwa memburuknya hubungan pribadi atau politik bisa cepat terlihat di meja perundingan.
Ucapannya juga menghubungkan perselisihan di Davos dengan kritik lebih luas pada pemimpin sekutu yang menurutnya lebih mementingkan citra daripada hasil. Ini seperti serangannya terpisah pada pemerintah Eropa yang, menurutnya, menempatkan perdagangan dan energi Rusia murah di atas mengakhiri perang di Ukraina. Pola itu, kata Bessent, membuat partner AS terbuka saat Amerika siap menggunakan tarif dan akses pasar sebagai pengaruh.
Sehari setelah komentar Bessent—dan tanggapan Carney—ada lagi tindakan yang bisa disebut virtue signaling atau berdiri melawan Amerika, tergantung sudut pandang. Kanselir Jerman Friedrich Merz memuji UE dalam pidato di parlemennya sebagai “alternatif untuk imperialisme dan otokrasi,” sambil membela rekam jejak Jerman dari kritik Trump bahwa mereka tidak memenuhi komitmen NATO dengan cukup sering berperang bersama AS. Dengan mencatat 59 tentara Jerman tewas di Afghanistan selama hampir 20 tahun, dia memberikan tanggapan tidak langsung pada wawancara Trump baru-baru ini, di mana presiden AS mengatakan 31 negara lain di NATO tetap “agak jauh dari garis depan” di Afghanistan. Seperti kata Merz, “kami tidak akan izinkan penugasan ini, yang juga kami lakukan untuk kepentingan sekutu kami, Amerika Serikat, untuk direndahkan dan dihina hari ini.”
Politik domestik di kedua sisi
Bagi Carney, yang membangun merek politiknya sebagian dengan kontras ke Trump, bentrokan ini jadi dilema: terus menunjukkan jarak dari presiden AS mungkin disukai sebagian pemilih Kanada, tapi Bessent yakin strategi itu akan terlihat kurang berkelanjutan begitu pembicaraan USMCA dimulai dengan serius. Ucapannya—”poin politik murahan,” “virtue signaling”—bertujuan menggambarkan Carney lebih fokus pada pencitraan daripada mendapatkan kesepakatan ekonomi terbaik untuk Kanada.
Bessent, di sisi lain, menggambarkan Trump bersedia menggunakan kekuatan ekonomi AS tanpa rasa bersalah, dari tarif ke Korea Selatan sampai kekecewaan publik pada Eropa dan India soal minyak Rusia. Dalam latar belakang itu, pesannya ke Ottawa blak-blakan: Drama Davos mungkin bagus untuk politik domestik, tapi dalam perundingan dagang nanti, AS akan ingat siapa yang memulai pertengkaran.