Industri antarmuka otak-komputer China berkembang pesat, dan perusahaan terbaru yang muncul dari negeri tersebut bertujuan untuk mengakses otak tanpa menggunakan implan invasif.
Gestala, yang baru didirikan di Chengdu dengan kantor di Shanghai dan Hong Kong, berencana menggunakan teknologi ultrasonik untuk merangsang—dan pada akhirnya membaca—otak, menurut CEO dan salah satu pendirinya, Phoenix Peng.
Ini adalah perusahaan kedua yang diluncurkan dalam beberapa pekan terakhir dengan tujuan mengetuk otak menggunakan ultrasonik. Awal bulan ini, OpenAI mengumumkan investasi besar dalam startup antarmuka otak-komputer Merge Labs, yang didirikan bersama oleh CEO-nya, Sam Altman, bersama eksekutif teknologi lain dan anggota Forest Neurotech, sebuah organisasi penelitian nirlaba yang berbasis di California.
Ultrasonik, yang paling dikenal sebagai jenis pemeriksaan medis, menggunakan gelombang suara frekuensi tinggi untuk mencitrakan organ dalam dan memvisualisasikan aliran darah. Salah satu penggunaan ultrasonik yang paling umum adalah untuk memantau perkembangan janin selama kehamilan. Namun, para peneliti juga tertarik pada potensi ultrasonik untuk mengobati penyakit, bukan hanya mendiagnosisnya.
Bergantung pada intensitasnya, ultrasonik dapat digunakan untuk menghancurkan jaringan abnormal seperti gumpalan darah atau kanker, atau memodulasi aktivitas saraf tanpa perlu pembedahan. Perawatan ultrasound terfokus sudah disetujui untuk penyakit Parkinson, fibroid rahim, dan tumor tertentu.
Awalnya, Gestala ingin membangun perangkat yang memberikan ultrasonik terfokus ke otak untuk mengobati nyeri kronis. Studi percontohan menunjukkan bahwa merangsang korteks singulat anterior, wilayah otak yang terlibat dalam komponen emosional dari rasa sakit, dapat mengurangi intensitas nyeri pada seseorang hingga satu minggu.
Peng mengatakan bahwa perangkat generasi pertama Gestala akan berupa mesin stasioner yang diletakkan di meja. Pasien perlu datang ke klinik untuk menerima perawatan. Perusahaan sedang dalam diskusi dengan beberapa rumah sakit di China yang tertarik untuk menguji teknologi ini, kata Peng.
Perangkat generasi kedua Gestala akan berupa helm yang dapat dikenakan, memungkinkan pasien menggunakannya di rumah di bawah bimbingan dokter. Di luar nyeri kronis, Gestala ingin secara bertahap memperluas ke indikasi lain, termasuk depresi dan penyakit mental lainnya, serta rehabilitasi stroke, penyakit Alzheimer, dan gangguan tidur.
Seperti Merge Labs-nya Altman, Gestala pada akhirnya juga ingin menggunakan ultrasonik untuk membaca otak. Idealnya, sebuah perangkat akan mendeteksi keadaan otak yang terkait dengan nyeri kronis atau depresi, misalnya, dan memberikan stimulasi terapeutik ke area tepat di otak dengan aktivitas abnormal. Peng mengatakan tujuannya bukan “peningkatan” kemampuan manusia, tetapi fungsi saraf yang lebih sehat.
Sebagian besar antarmuka otak-komputer, termasuk Neuralink, bekerja dengan mengambil sinyal listrik yang dihasilkan oleh neuron. Sebaliknya, antarmuka berbasis ultrasonik akan mengukur perubahan aliran darah di otak.
Sebelumnya, Peng adalah CEO dan salah satu pendiri NeuroXess yang berbasis di Shanghai, yang mengembangkan implan otak yang membaca sinyal listrik dari neuron. NeuroXess bertujuan memungkinkan individu yang lumpuh mengontrol perangkat digital dan menghasilkan ucapan sintetis dengan pikiran mereka. Peng meninggalkan NeuroXess tahun lalu untuk mengerjakan Gestala.
“Antarmuka otak-komputer listrik hanya merekam dari sebagian otak; misalnya, korteks motorik,” kata Peng. “Ultrasonik, tampaknya, dapat memberikan kita kemampuan untuk mengakses seluruh otak.”
Pendiri bersama Gestala lainnya adalah Tianqiao Chen, pendiri perusahaan game online Shanda Interactive Entertainment. Chen juga mendirikan lembaga nirlaba Tianqiao and Chrissy Chen Institute yang berbasis di California, yang mendukung penelitian neurosains.
Nama perusahaan ini berasal dari psikologi Gestalt, aliran pemikiran Jerman yang dikaitkan dengan pepatah “keseluruhan lebih besar dari jumlah bagian-bagiannya.”
Maximilian Riesenhuber, seorang profesor neurosains dan kodirektur Pusat Neuroengineering di Universitas Georgetown, mengatakan bahwa mengekstrak informasi dari otak dengan ultrasonik jauh lebih ambisius daripada memberikan ultrasonik terarget ke bagian tertentu darinya. Tengkorak melemahkan dan mendistorsi sinyal ultrasonik, dan sejauh ini, para peneliti hanya mampu menginterpretasikan aktivitas neural dengan ultrasonik dengan mengangkat sebagian tengkorak untuk menciptakan “jendela” ke dalam otak.