Apa cara terbaik untuk menjejalkan penumpang ke dalam kaleng timah di langit?
Selama lima dekade, maskapai low-cost asal Dallas, Southwest, membangun reputasinya pada kebijakan open seating yang unik. Penumpang yang cerdik dan check-in lebih awal bisa naik lebih dulu, berbaris di tiang perak khas untuk mengklaim hak pilih pertama pada kursi mana pun yang mereka suka. Pendekatan yang dianggap lebih adil ini merasuk hingga ke kabin Southwest: Bertahun-tahun, maskapai ini tidak memiliki kelas satu, dan semua kursi pada dasarnya terlihat sama.
Kini tidak lagi! Pada hari Selasa, Southwest Airlines secara resmi meluncurkan kebijakan tempat duduk tetap baru mereka, perubahan terakhir dalam serangkaian penyesuaian yang mendekatkannya pada standar operasional maskapai pada umumnya. Secara mandiri, kebijakan baru ini—yang membagi penumpang ke dalam grup boarding dan memuatnya berdasarkan lokasi kursi—seharusnya lebih efisien.
Namun sayang bagi para penggemar optimasi, rencana boarding baru Southwest datang dengan beberapa tanda bintang— konsesi yang menurut eksekutif akan mendongkrak profit—yang kemungkinan akan membuat prosesnya lebih lambat dari yang seharusnya.
Pertama, mari bahas sedikit tentang rencana baru ini. Alih-alih boarding berdasarkan waktu check-in, penumpang akan masuk kabin berdasarkan grup. Mereka akan ditugaskan ke grup-grup tersebut sesuai metode Window-Middle-Aisle, atau disingkat WILMA: dimulai dari belakang pesawat ke depan, pemegang kursi jendela naik pertama; lalu kursi tengah, juga dari belakang pesawat; kemudian kursi lorong. Maskapai menggunakan metode WILMA karena mengurangi kemacetan di lorong saat orang-orang mencari kursi mereka. Ini juga memberi waktu bagi penumpang kursi jendela untuk menaruh bagasi sebelum gelombang penumpang berikutnya naik. United Airlines, yang beralih kembali ke metode WILMA pada 2023, menyatakan metode ini memangkas menit-menit dari proses boarding—hal yang signifikan dalam bisnis di mana waktu sempit dan setara dengan uang.
Namun proses baru Southwest Airlines memiliki beberapa kendala yang akan memperlambat kerja. Perusahaan juga telah meluncurkan dalam setahun terakhir pendekatan yang lebih kapitalis terhadap perjalanan udara, memberi lebih banyak keistimewaan kepada pelanggan setia Southwest, serta penumpang yang bersedia bayar lebih untuk naik lebih awal atau dapatkan kursi ekstra legroom. Orang yang membeli tiket “priority boarding” baru akan naik pertama. Lalu pelanggan setia tingkat atas, penumpang yang memilih “choice extra fare” termahal, dan mereka yang membeli set kursi “extra legroom” baru maskapai ini. Kemudian pelanggan setia lainnya, mereka yang memilih tingkat tarif berikutnya, dan anggota kartu kredit. Baru kemudian, penumpang kelas ekonomi yang dianggap paling dasar.
Southwest yakin semua komplikasi tambahan ini akan menghasilkan lebih banyak uang bagi perusahaan. Hanya kursi ekstra legroom saja, yang diluncurkan Mei lalu, diproyeksikan memberikan tambahan $1,5 miliar per tahun pada 2025, demikian disampaikan Presiden dan CEO Southwest Airlines Robert Jordan kepada investor musim gugur lalu. Selain itu, penumpang sangat menginginkan kursi yang ditetapkan, begitu kata maskapai saat mengumumkan perubahan ini pada 2024.
Namun, program frequent flier, keuntungan kartu kredit, dan bahkan strategi tarif bagasi menghalangi proses boarding yang sempurna efisien di seluruh industri, kata John Milne, profesor manajemen teknik di Clarkson University yang meneliti prosedur boarding pesawat. Secara keseluruhan, keistimewaan semacam ini berarti maskapai menjadi “secara umum lebih buruk” dalam memuat penumpang dengan cepat.
“Mereka berusaha mendapatkan uang tambahan—saya memahaminya,” kata Milne. “Tetapi itu memperlambat segalanya.”