Badai monster yang melintas melintasi Amerika Serikat telah menewaskan sedikitnya 10 orang dan memicu peringatan untuk menjauhi jalan raya, pembatalan penerbangan massal, serta pemadaman listrik luas seiring kondisi beku yang berlanjut hingga Senin.
Setidaknya 20 negara bagian dan ibu kota AS, Washington, DC, telah menyatakan keadaan darurat karena hampir satu juta orang mengalami mati listrik.
Saat badai ini menghujani salju, hujan es, dan hujan beku di area yang sangat luas, para pejabat memperingatkan bahwa massa udara Arktik yang mengikuti sistem ini akan mendorong suhu ke level berbahaya yang sangat rendah selama berhari-hari, memperpanjang gangguan terhadap kehidupan sehari-hari.
Layanan Cuaca Nasional (NWS) menyatakan warga Amerika harus mengantisipasi kondisi serupa yang berlanjut hingga Senin pagi.
Walikota New York Zohran Mamdani mengatakan lima orang ditemukan meninggal di luar ruangan selama akhir pekan dalam suhu di bawah nol. Meski tidak mengkonfirmasi kematian tersebut terkait cuaca, ia mengatakan kepada awak media bahwa ini adalah “pengingat paling kuat akan bahaya cuaca ekstrem dingin”.
Di Texas, otoritas mengkonfirmasi tiga kematian, termasuk seorang gadis berusia 16 tahun yang tewas dalam kecelakaan seluncur.
Dua orang meninggal di Louisiana akibat hipotermia, menurut Departemen Kesehatan negara bagian selatan tersebut.
Situs pelacak PowerOutage.com menunjukkan lebih dari 840.000 pelanggan tanpa listrik hingga Minggu malam, sebagian besar di Selatan, tempat badai mengintensif pada Sabtu.
Di Tennessee, dimana jalur es telah merubuhkan saluran listrik, lebih dari 300.000 rumah dan bisnis kehilangan daya, sementara Louisiana, Mississippi, dan Georgia—yang kurang biasa mengalami badai semacam ini—masing-masing melaporkan lebih dari 100.000 pemadaman.
Kehilangan daya listrik ini sangat berbahaya mengingat kawasan Selatan sedang dilanda dingin yang ganas yang menurut peringatan NWS berpotensi memecahkan rekor.
Otoritas telah mendesak warga untuk tetap di rumah karena kondisi yang membahayakan tersebut.
Beberapa bandara besar di New York, Philadelphia, dan Washington, DC, membatalkan hampir semua penerbangan untuk hari itu.
Sistem badai kejam ini adalah hasil dari pusaran kutub yang memanjang, suatu wilayah Arktik berudara dingin dan bertekanan rendah yang biasanya membentuk sistem sirkular relatif kompak, namun terkadang dapat memanjang menjadi bentuk lebih oval, menyemburkan udara beku melintasi Amerika Utara.
Para ilmuwan menyatakan peningkatan frekuensi gangguan semacam ini mungkin terkait dengan perubahan iklim, meski perdebatan belum selesai dan variabilitas alami juga berperan.
NWS memperingatkan bahwa es berat dapat menyebabkan “pemadaman listrik berkepanjangan, kerusakan pohon luas, dan kondisi perjalanan yang sangat berbahaya atau tidak dapat dilalui”, termasuk di banyak negara bagian yang tidak terbiasa dengan cuaca musim dingin ekstrem.
Otoritas juga memperingatkan cuaca dingin yang mengancam jiwa yang dapat bertahan selama seminggu pascabadai, terutama di Dataran Utara dan Midwest Atas, dimana suhu dengan faktor angin diperkirakan akan terjun hingga -45 derajat Celsius (-50 derajat Fahrenheit), suhu yang dapat menyebabkan radang dingin dalam hitungan menit.