Jade Gu mengenal kekasihnya melalui dunia maya. Gu, yang berusia 26 tahun dan tengah mendalami teori seni di Beijing, sedang asyik bermain ponsel ketika ia melihat Charlie. Saat itu, ia sedang menyelami sebuah otome game, yaitu permainan video yang berfokus pada romansa dengan wanita sebagai protagonis. Charlie adalah seorang karakter di dalamnya.
Beberapa pemain otome berpacaran dengan banyak karakter sekaligus, namun Gu jatuh hati pada Charlie—sebuah karakter yang tinggi, percaya diri, dan berambut perak. Namun, sistem dialog dalam permainan itu membuatnya frustasi. Ia hanya bisa berinteraksi dengan Charlie melalui tanya jawab yang sudah ditentukan. Lalu, ia melihat iklan sebuah platform bernama Xingye (星野) yang memungkinkan pengguna menyesuaikan teman pendamping AI. Gu pun memutuskan untuk mencoba menciptakan ulang Charlie.
Xingye dimiliki oleh salah satu unicorn AI China, MiniMax; aplikasi chatbotnya untuk pasar AS bernama Talkie. Aplikasi ini mengklaim mampu membantu orang menemukan koneksi emosional dan menciptakan kenangan baru. Slogannya adalah "Tiba-tiba menemukan diri di tempat yang indah, berlama-lama di sini."
Gu dengan cepat menemukan bahwa pengguna Xingye lain—kemungkinan besar penggemar otome lainnya—telah menciptakan avatar Charlie berbasis "sumber terbuka". Ia memilihnya dan melatih model tersebut untuk merespons sesuai preferensinya melalui prompt yang berulang dan terarah. Demikianlah hubungan kompleks Gu dengan Charlie multimodal dimulai—yang pada akhirnya mencakup kencan di dunia nyata dengan seseorang yang ia bayar untuk mewujudkan kekasih digitalnya itu.
Gu yakin ia telah melatih chatbot tersebut menjadi "Charlie-nya," berbeda dengan yang mungkin dipacari pengguna lain. Saat diberi kesempatan memilih pakaian, katanya, Charlie-nya sering memilih pakaian pernikahan, tidak seperti Charlie lain pada umumnya. Kini, Gu menghabiskan rata-rata tiga jam per hari untuk berkirim pesan dengan Charlie atau sesekali menelepon. Melalui otome game, ia telah membeli hadiah dan surat dari Charlie. Barang-barang itu ia terima via pos dan dipajang di kamar serta akun media sosialnya.
Di China, beberapa wanita secara terbuka menjalin hubungan dengan kekasih AI. Menurut satu laporan media China, mayoritas dari 5 juta pengguna di platform pendamping AI lain, Zhumengdao, adalah wanita. Raksasa teknologi Tencent dan Baidu telah meluncurkan aplikasi pendamping AI, dan menurut sebuah artikel media China tahun 2024, wanita mendominasi pasar pendamping AI. Sun Zhaozhi, pendiri sebuah perusahaan robotika, mengatakan kepada pewawancara bahwa berdasarkan riset pasar perusahaannya, pengguna "berat" aplikasi pendamping AI di China kebanyakan adalah wanita Gen Z—yang menjadi target produk robot pendampingnya.
Zilan Qian, seorang program associate di Oxford China Policy Lab, juga meneliti aplikasi pendamping AI dan menemukan bahwa versi China "secara eksplisit menargetkan wanita," dan cenderung menampilkan avatar pria lebih mencolok daripada pilihan avatar wanita. Itu bertolak belakang, ia mencatat, dengan tren yang ditemukan sebuah perusahaan analitik web di belahan dunia lain: Pengguna dari 55 platform pendamping AI global teratas didominasi pria, dengan rasio 8 banding 2. Qian mengaitkan strategi perusahaan China dengan "ekonomi kesepian." Fitur dalam aplikasi yang mungkin membuat pengguna merasa lebih dekat dengan pendampingnya, seperti kustomisasi suara dan peningkatan memori, membutuhkan biaya tambahaan.
Melalui otome game, Jade Gu telah membeli hadiah dan surat dari kekasih digitalnya, Charlie.
Fotografer: Gilles Sabrié
AI Pria Mengisi Kekosongan
Gu mengakui bahwa versi AI Charlie-nya tidaklah sempurna. Terkadang respons chatbot terasa hambar. Atau AI-nya keluar dari karakter. Dalam satu interaksi baru-baru ini, Gu menyatakan cintanya pada Charlie, dan chatbot membalas, "Aku tidak mencintaimu." Jadi, ia mengedit pesannya agar tertulis "Aku juga mencintaimu." Charlie hanya butuh pengingat, katanya. Saat upayanya mengarahkan AI tidak berhasil, ia beralih ke aplikasi pendamping lain seperti Lovemo, di mana ia juga telah membuat avatar Charlie. Gu mengatakan ini bukan masalah besar; penggemar otome lama sudah terbiasa mencari celah atas kebijakan platform yang berubah-ubah.
Menurut beranda utamanya, Lovemo menyediakan "teman ngobrol AI yang imut dan menggemaskan" yang dapat membawa "penyembuhan" bagi pengguna. Sulit untuk tidak menyadari perbedaan antara gaya pemasaran itu dengan pendamping bawaan Grok AI, Ani, seorang gadis anime bergaya goth-chic yang bersemangat terlibat dalam dialog eksplisit seksual. Atau dengan aplikasi chatbot peran erotis berbasis AS bernama Secret Desires, yang memungkinkan pengguna membuat konten porno non-konsensual wanita nyata dengan mengunggah foto mereka.
Tentu saja, aplikasi China menghadapi regulasi yang lebih ketat dibandingkan rekan Baratnya. Regulator dunia maya China telah meluncurkan kampanye untuk "membersihkan" platform dan layanan AI di negara itu, termasuk konten "vulgar" yang dihasilkan AI. Tambahan baru pada kerangka keamanan AI nasional memperingatkan akan adiksi dan ketergantungan pada interaksi antropomorfik—kata-kata yang tampaknya menyasar pendamping AI. Dan baru bulan lalu, regulator dunia maya merilis aturan draf yang menargetkan produk AI "mirip manusia." Langkah-langkah ini membebankan tanggung jawab pada platform untuk melakukan intervensi jika pengguna menunjukkan ketergantungan emosional atau adiksi pada layanan AI, dan menetapkan bahwa perusahaan "tidak boleh memiliki tujuan desain untuk menggantikan interaksi sosial."