Simbolisme tersebut begitu jelas saat Emmanuel Macron, dikelilingi para pekerja pabrik, memegang baterai lithium yang ramping di tangan kanannya dan lampu penambangan di kirinya pada Juni lalu. Ia berada di Douai, sebuah kota di Prancis utara dengan sejarah pertambangan batu bara yang bermula dari abad ke-18. Kini, kota ini juga menjadi lokasi pabrik baterai yang akan memungkinkan Prancis memproduksi seluruh komponen kendaraan listrik di dalam negeri. Macron mendeklarasikan bahwa pabrik ini mewakili sebuah “revolusi ekonomi dan ekologis.”
Macron segera mengakui bahwa Prancis tidak melakukannya sendirian: “Kami mendatangkan investor dari belahan dunia lain. Mereka mentransfer teknologinya. Mereka membantu melatih tenaga kerja,” ujar Macron, sambil menunjuk seorang pria di sampingnya.
Pria itu adalah Zhang Lei, pendiri Envision, sebuah perusahaan Tiongkok terkemuka pembuat turbin angin dan baterai lithium. Lengan bisnis baterainya menginvestasikan hingga €2 miliar di pabrik Douai ini dan, yang lebih penting, menyumbangkan keahlian untuk produksi massal yang efisien. Ia dan Macron mengambil spidol dan membubuhkan tanda tangan pada baterai pertama yang diproduksi di Douai. “Terima kasih, Chairman, karena Anda mempercayai kami dan karena Anda melakukan persis seperti yang Anda katakan,” kata Macron, menatap langsung ke mata Zhang.
Pada tahun 2026, sah-sah saja untuk berdiskusi antusias di pesta-pesta tentang baterai. Baterai lithium mengubah tenaga surya dan angin menjadi sumber energi stabil 24/7. Mobil bertenaga baterai mengguncang industri otomotif bernilai triliunan dolar dan menjadikan Elon Musk orang terkaya di Bumi. Baterai lithium bahkan memenangkan Hadiah Nobel, dan pemerintah AS kini mengategorikan lithium sebagai “mineral kritis.”
Gelombang kebangkitan lithium mengangkat satu kelompok perahu lebih tinggi dari yang lain—batalyon perusahaan baterai Tiongkok. Setelah dekade pertumbuhan diam-diam, firma-firma seperti CATL, BYD, Gotion High-Tech, dan Envision kini menjadi pemasok utama untuk EV dan jaringan energi dunia. Pada 2024, lebih dari 80 persen sel baterai dunia diproduksi di Tiongkok, menurut Badan Energi Internasional. Kini perusahaan-perusahaan itu berekspansi melampaui batas Tiongkok. Dalam dekade terakhir, mereka telah membangun atau mengumumkan setidaknya 68 pabrik di luar Tiongkok, menurut data yang dikumpulkan WIRED dan Rhodium Group, lembaga pemikir yang berbasis di New York.
Secara kolektif, menurut Rhodium Group, pabrik-pabrik tersebut merepresentasikan investasi lebih dari $45 miliar di belahan dunia lainnya. Mereka juga mencerminkan pergeseran besar dalam gambaran dominasi manufaktur. “Made in China” dahulu—dan seringkali masih—menjadi label untuk tenaga kerja murah, barang tiruan, dan gawai seharga $5. Kini, itu juga berarti teknologi mutakhir yang dirakit di mana saja di dunia.
“Kami yakin ini adalah fase baru. Kami belum pernah benar-benar menyaksikan hal seperti itu dalam investasi luar negeri Tiongkok,” ujar Armand Meyer, analis riset senior di Rhodium Group. Menurut kalkulasinya, 2024 adalah tahun pertama di mana perusahaan EV dan baterai Tiongkok mengeluarkan lebih banyak uang untuk membangun pabrik di luar negeri daripada di dalam negeri. “Mereka siap meninggalkan pasar domestik, dan mereka kompetitif seperti pemain Barat tradisional, bahkan lebih,” lanjut Meyer. “Kami yakin ini baru permulaan.”
Kini, sebagian riset baterai terbaik dunia berasal dari universitas dan perusahaan Tiongkok, kata Brian Engle, ketua NAATBatt International, asosiasi dagang industri baterai di AS. Dan itu karena Tiongkok bertaruh lebih awal.
Saat Engle mengunjungi sebuah laboratorium di sekolah teknik terbaik Tiongkok pada 2019, ia menyaksikan lebih dari 60 mahasiswa pascasarjana membangun dan menguji sel baterai. Terkejut, ia menoleh ke seorang akademisi AS dalam tur itu dan bertanya berapa banyak universitas AS yang harus digabungkan untuk menemukan jumlah pascasarjana yang berfokus pada baterai sebanyak itu. “Dan dia bilang kita tidak bisa,” kenangnya. “Kita sungguh tidak bisa.”
Maka, mungkin tak mengherankan jika perusahaan baterai Tiongkok begitu dominan—dan persaingan di antara mereka begitu sengit. Dewasa ini, insentif lokal dan biaya pengiriman yang lebih rendah membuat membuka pabrik di luar negeri bisa lebih menguntungkan daripada tetap di dalam negeri. CATL, produsen baterai lithium terbesar dunia, melaporkan dalam laporan keuangan terbaru bahwa margin keuntungannya di luar negeri mencapai 29 persen, dibandingkan dengan hampir 23 persen di Tiongkok. Perusahaan Tiongkok lain, termasuk Gotion dan EVE Energy, juga melaporkan margin keuntungan yang lebih tinggi di luar negeri.
Macron bukan satu-satunya politisi yang menyambut kedatangan pabrik baterai Tiongkok. Sambutan hangat ini nyaris global: Luiz Inácio Lula da Silva dari Brasil berkendara dalam kendaraan BYD bersama pendirinya. Presiden Spanyol berjabat tangan dengan CEO CATL. Gubernur Illinois, JB Pritzker, berbagi panggung dengan chairman Gotion untuk mengumumkan pabrik di Manteno, Illinois.
Namun masalah muncul saat cetak biru berubah menjadi pabrik-pabrik raksasa. Proyek pabrik sering kali mencakup janji untuk mempekerjakan tenaga lokal, namun terkadang perusahaan membawa tenaga kerja migran. Di Hungaria, media lokal melaporkan pada Juli bahwa CATL memecat lebih dari 100 karyawan di sebuah pabrik, sebagian besar warga Hungaria, mendorong pemerintah kota meluncurkan penyelidikan dan menggerebek pabrik tersebut. CATL juga menghadapi protes dan gugatan di Hungaria terkait penggunaan air dan jejak lingkungannya—isu-isu yang umum dihadapi pabrik baterai di seluruh dunia.
Situasi ini mungkin terdengar anehnya familiar. Ketika Apple membangun kerajaan teknologinya di atas pundak pabrik-pabrik Tiongkok, negara itu harus mempertimbangkan apakah ia diuntungkan dari kemenangan Apple atau justru dieksploitasi. Saat teknologi baterai Tiongkok mengambil alih dunia, perusahaan Tiongkok lah yang kini mengajukan pertanyaan-pertanyaan ini—tentang siapa yang akhirnya diuntungkan dan siapa yang mengeksploitasi siapa.
Apa Pendapat Anda?
Beritahu kami pendapat Anda tentang artikel ini di kolom komentar di bawah. Atau, Anda dapat mengirimkan surat kepada redaksi di [email protected].