Roket bulan mega milik NASA akan memulai perjalanan lambatnya ke landasan peluncuran di Florida dini hari Sabtu, menandai tonggak penting bagi Artemis II, misi lunar berawak pertama badan antariksa tersebut dalam lebih dari 50 tahun.
Pemindahan Space Launch System dan wahana antariksa Orion ke landasan peluncuran di Cape Canaveral akan memulai rangkaian akhir uji darat sebelum NASA berupaya mengirimkan empat astronot — Reid Wiseman, Victor Glover, Christina Koch, dan Jeremy Hansen — dalam penerbangan 10 hari ke angkasa luar yang dalam.
Perjalanan ini dimulai pukul 07.00 ET pada 17 Januari, yang dapat disaksikan secara langsung di bawah, dengan roket yang telah ditumpuk meninggalkan Vehicle Assembly Building menggunakan crawler-transporter raksasa. Dan julukan “merangkak” bukan tanpa alasan.
“Kami akan melaju dengan kecepatan jelajah tepat di bawah 1 mph,” ujar direktur peluncuran Charlie Blackwell-Thompson dalam briefing hari Jumat. “Kecepatannya akan sedikit lebih lambat di tikungan dan tanjakan, dan perjalanan itu akan memakan waktu sekitar delapan hingga 10 jam untuk sampai.”
Sesampainya di landasan, tim akan menghubungkan roket dan kapsul ke sistem darat dan mengayunkan crew access arm ke posisinya. Jika latihan pengisian bahan bakar berjalan lancar, NASA dapat menargetkan jendela peluncuran sedini bulan Februari.
Berikut hal-hal yang perlu diketahui tentang roket bulan menjulang milik NASA.
1. SLS Kuat, namun Bukan Lagi yang Terkuat
SLS menghasilkan sekitar 8,8 juta pound daya dorong, kira-kira setara dengan 160.000 mesin Corvette. Starship milik SpaceX kini melampauinya, menghasilkan perkiraan 16 hingga 17 juta pound.
Roket NASA mengklaim mahkota kekuatan selama debut Artemis I, namun Starship sejak itu telah melakukan beberapa uji coba di angkasa. Namun, pembedaan itu disertai catatan: SLS siap terbang untuk astronot, sementara Starship bahkan belum membawa muatan.
Dengan Artemis II, SLS dapat menjadi roket terkuat yang pernah meluncurkan manusia. Empat mesin utamanya membakar kira-kira 700.000 galon bahan bakar ultra-dingin, menghasilkan tenaga yang cukup untuk mengudarakan delapan pesawat Boeing 747. Versi SLS masa depan, jika terealisasi, dapat memberikan kekuatan yang lebih besar lagi.
Ukuran bercerita hal serupa. SLS menjulang setinggi 322 kaki, lebih tinggi dari Patung Liberty dan Big Ben. Ia mengungguli susunan Space Shuttle — ‘stack’ adalah versi roket antariksa yang sepenuhnya terakit dan vertikal — namun masih di bawah Saturn V, roket bulan era Apollo NASA. Starship, sekali lagi, paling menjulang, lebih dari 80 kaki di atas SLS.
Saksikan siaran langsung NASA untuk pemindahan SLS dalam video di atas, dimulai pukul 07.00 ET pada 17 Januari.
2. SLS adalah Satu-satunya Roket yang Dibuat untuk Menerbangkan Orion
Saat ini, SLS adalah satu-satunya wahana yang mampu mengirim Orion ke bulan dan lebih jauh. Kapsul yang dinamai ‘Integrity’ oleh kru ini berfungsi ganda sebagai wahana antariksa dan tempat tinggal, menyediakan ruang yang cukup bagi astronotnya untuk bekerja, makan, dan tidur dalam misi panjang.
Untuk Artemis II, Orion akan terbang sekitar 5.000 mil melewati sisi jauh bulan, berpotensi menciptakan rekor jarak baru untuk penerbangan antariksa berawak. Saat kembali, wahana antariksa ini akan mendarat di Samudra Pasifik.
3. SLS Dibuat dengan Komponen Retro
Roket bulan mega ini secara harfiah dibangun di atas warisan Space Shuttle. NASA menggunakan kembali komponen utama pesawat ulang-alik untuk roket baru ini, mengambil dari program yang terbang dari 1981 hingga 2011.
Para insinyur mengganti orbiter bersayap dengan Orion, sambil memperpanjang tangki eksternal berwarna oranye pesawat ulang-alik menjadi tahap inti roket. Empat mesin utama bekas pesawat ulang-alik menggerakkan inti tersebut.
Tidak seperti sebelumnya, mesin-mesin tersebut tidak akan digunakan kembali. NASA berencana membuangnya setelah penerbangan. Dua pendorong roket padat turunan pesawat ulang-alik mengapit inti dan menyediakan sekitar 75 persen daya dorong saat lepas landas. NASA memodernisasi sistem dan metode manufaktur kunci, meski Kongres melarang desain yang benar-benar baru.
4. SLS Mengorbankan Kegunaan Ulang untuk Jangkauan
Mengingat bahwa SLS mengandalkan komponen Space Shuttle, ia membutuhkan perubahan besar untuk mencapai bulan. Bagaimanapun, pesawat ulang-alik awalnya dirancang untuk perjalanan singkat ke Stasiun Luar Angkasa Internasional, sekitar 250 mil di atas Bumi. Sebagai perbandingan, bulan berjarak kira-kira 239.000 mil.
Untuk mencapai lompatan itu, para insinyur menanggalkan fitur yang dapat digunakan kembali seperti parasut, bahan bakar cadangan, dan sensor pendaratan. Perubahan itu membebaskan sekitar 2.000 pon kapasitas muatan, membantu Orion mencapai kira-kira 24.500 mph, kecepatan yang dibutuhkan untuk lintasan menuju bulan. Biaya dari kinerja itu adalah sifat sekali pakai: SLS menggunakan pendorong dan mesin baru untuk setiap misi.
Namun, emisinya relatif bersih. Mesin-mesinnya membakar hidrogen dan oksigen cair, menghasilkan uap air superpanas. NASA juga mengganti insulasi asbes pada pendorong dengan bahan berbasis karet.
5. SLS Sering Disebut sebagai yang Termahal
Banyak pihak di NASA dan Capitol Hill menyebut SLS sebagai “roket Amerika,” memperlakukannya sebagai aset nasional setara dengan kapal induk pesanan khusus untuk militer. Pengendalian biaya tidak pernah menjadi prioritas utama.
Undang-undang pengeluaran 2010 memerintahkan NASA untuk membangun roket dan merinci desain, kontraktor, serta model bisnisnya. Ditetapkan selama Resesi Hebat, undang-undang itu bertujuan sebagian untuk melindungi lapangan kerja. Saat ini, sekitar 3.800 pemasok di seluruh 50 negara bagian mendukung SLS dan Orion.
SLS sering dikutip sebagai roket termahal yang pernah dibangun. Pada 2022, inspektur jenderal NASA memperkirakan setiap peluncuran Artemis akan menelan biaya $4,1 miliar, dengan sekitar setengahnya terkait hanya dengan SLS.