Pada hari Kamis, OpenAI mengumumkan investasinya dalam startup neuroteknologi Merge Labs, yang didirikan bersama oleh CEO-nya, miliarder Sam Altman. OpenAI akan berkolaborasi dengan usaha baru ini untuk mengembangkan teknologi yang menghubungkan otak manusia dengan komputer.
Merge Labs telah mengumpulkan dana sebesar $252 juta dari OpenAI, firma investasi swasta Bain Capital, pengembang video game Gabe Newell, dan lainnya untuk menggunakan ultrasonik dalam membaca dan memodulasi otak.
Merge bergabung dengan semakin banyak perusahaan, termasuk Neuralink milik Elon Musk, yang mengembangkan teknologi antarmuka otak-komputer. Namanya berasal dari konsep Silicon Valley tentang “the merge,” titik hipotetis di mana manusia dan kecerdasan mesin bergabung membentuk kesadaran hibrida, yang telah dituliskan oleh Altman. Sebelumnya, Altman berinvestasi di Neuralink milik Musk, yang sejauh ini telah mengumpulkan $1,3 miliar.
Berbeda dengan Neuralink, Merge menyatakan tidak akan menanamkan teknologinya ke dalam otak. “Kami mengembangkan teknologi baru sama sekali yang terhubung dengan neuron menggunakan molekul, bukan elektroda, mentransmisikan dan menerima informasi menggunakan modalitas yang menjangkau dalam seperti ultrasonik, serta menghindari implan ke dalam jaringan otak,” demikian pernyataan perusahaan di situs webnya. Merge membayangkan antarmuka yang “seimbang antara biologi, perangkat, dan AI dalam faktor bentuk yang ingin kami gunakan sendiri dan dapat diakses secara luas.”
AI akan memainkan peran penting dalam pendekatan Merge. “Antarmuka berbandwidth tinggi akan mendapatkan manfaat dari sistem operasi AI yang dapat menginterpretasi niat, beradaptasi dengan individu, dan beroperasi andal dengan sinyal yang terbatas dan berisik,” menurut pengumuman dari OpenAI. “OpenAI akan berkolaborasi dengan Merge Labs dalam model fondasi ilmiah dan alat-alat frontier lainnya untuk mempercepat kemajuan.”
Synchron, startup antarmuka otak-komputer lain yang telah mengumpulkan $345 juta hingga saat ini, sedang bekerja sama dengan pembuat chip Nvidia untuk mengembangkan model fondasi untuk otak. Ideanya adalah model AI ini akan belajar dari data otak dalam jumlah besar untuk menciptakan antarmuka yang lebih intuitif dengan rentang kemampuan yang lebih luas. Saat ini, antarmuka otak-komputer memungkinkan individu yang lumpuh melakukan hal-hal seperti menggerakkan kursor komputer dan lengan robotik, tetapi di masa depan, sistem ini mungkin dapat melakukan tugas yang lebih kompleks dengan bantuan AI.
Merge adalah pemisahan dari nirlaba Forest Neurotech, organisasi penelitian nirlaba berbasis di Los Angeles yang dibentuk pada 2023, dan beberapa pendiri Merge juga berafiliasi dengan Forest, sebuah hubungan yang pertama kali dilaporkan oleh WIRED pada bulan Desember. Forest akan terus beroperasi sebagai entitas nirlaba sembari berkolaborasi dengan Merge, menurut postingan blog dari organisasi induknya.
Merge belum merinci aplikasi apa yang akan mereka kejar, tetapi minat Forest dalam gangguan kesehatan mental dan cedera otak mungkin memberikan petunjuk tentang arah awal perusahaan. Sebuah perangkat ultrasonik mini yang dikembangkan oleh Forest saat ini sedang dipelajari dalam uji keamanan tahap awal di Inggris.
Kebanyakan antarmuka otak-komputer, termasuk yang dibuat oleh Neuralink dan Synchron, mengukur aktivitas listrik langsung dari neuron. Sementara itu, perangkat berbasis ultrasonik menginterpretasikan aktivitas neural secara tidak langsung dengan mendeteksi perubahan aliran darah di otak. Setidaknya 12 relawan telah menerima implan Neuralink sejauh ini, sementara 10 partisipan telah mendapatkan perangkat Synchron, yang ditanamkan di pembuluh darah di sebelah otak, bukan di jaringan otak itu sendiri.
Selain Altman, pendiri Merge Labs termasuk para peneliti Mikhail Shapiro, Tyson Aflalo, dan Sumner Norman, serta pengusaha teknologi Alex Blania dan Sandro Herbig. Perusahaan ini sedang membuka lowongan untuk sejumlah posisi.