Pencarian akan kehidupan ekstraterestrial di alam semesta yang luas ini memerlukan kontribusi dari semua pihak. Sebuah proyek *crowd-sourced* dari UC Berkeley mengajak relawan untuk meminjamkan komputer rumah mereka guna mencari tanda-tanda alien, dan kini para ilmuwan telah mempersempitnya menjadi 100 sinyal yang menarik.
Proyek SETI@home—kependekan dari Search for Extraterrestrial Intelligence—berjalan dari 1999 hingga 2020 dan mengandalkan komputer rumah relawan untuk memproses sinyal radio dari angkasa. Lebih dari 12 miliar sinyal potensial terkumpul selama proyek ini berlangsung. Tim SETI@home menghabiskan 10 tahun menganalisis sinyal-sinyal tersebut, menyaringnya hingga sekitar satu juta yang menarik, sebelum akhirnya menghasilkan daftar final 100 sinyal radio yang kini memerlukan kajian lebih mendalam.
Mungkin tidak ada hasil konkret dari semua ini, namun bukan berarti SETI tidak mengalami kemajuan signifikan berkat proyek ambisius tersebut.
“Jika kita tidak menemukan ET, yang dapat kita katakan adalah bahwa kita telah menetapkan tingkat sensitivitas baru. Andaikan ada sinyal di atas kekuatan tertentu, pasti sudah kita temukan,” ujar David Anderson, ilmuwan komputer dan salah satu pendiri SETI@home, dalam sebuah pernyataan. Hasil dari proyek ini diterbitkan dalam dua makalah di The Astronomical Journal.
Menghubungi Rumah
Proyek ini meminta relawan untuk menginstal perangkat lunak di komputer rumah mereka, memungkinkan tim untuk menganalisis data yang dikumpulkan oleh Observatorium Arecibo di Puerto Rico (yang kini sudah tidak beroperasi) guna mencari sinyal radio yang tidak biasa.
Selama periode 21 tahun, jutaan orang dari seluruh dunia mendaftar untuk membantu mencari sinyal alien. “Saat kami merancang SETI@home, kami mencoba memutuskan apakah ini layak dilakukan, apakah kami akan mendapat daya komputasi yang cukup untuk benar-benar melakukan ilmu baru,” kata Anderson. “Perhitungan kami berdasarkan pada partisipasi 50.000 relawan. Cukup cepat, kami mendapat satu juta relawan. Itu cukup keren, dan saya ingin memberitahu komunitas tersebut serta dunia bahwa kami benar-benar menghasilkan ilmu.”
Ide dasarnya adalah memecah data dalam jumlah raksasa—yang biasanya diproses oleh superkomputer—menjadi bagian-bagian kecil yang dapat ditangani oleh banyak komputer rumahan. Data direkam secara pasif saat para astronom mengarahkan piringan radio Arecibo ke berbagai area langit, lalu didistribusikan ke berbagai komputer rumah.
Perangkat lunak SETI@home kemudian memanipulasi data menggunakan alat matematika yang dikenal sebagai transformasi Fourier diskrit, yang menunjukkan frekuensi-frekuensi penyusun sinyal radio. Perangkat lunak itu lalu memindai data untuk mencari perubahan frekuensi berdasarkan gerak relatif sumbernya, suatu fenomena yang dikenal sebagai *Doppler drift*.
Interferensi Sinyal
Awalnya proyek ini menghasilkan 12 juta sinyal, tetapi para ilmuwan di baliknya harus menemukan cara untuk mempersempitnya. “Hingga sekitar 2016, kami tidak benar-benar tahu apa yang akan kami lakukan dengan deteksi-deteksi yang telah terkumpul ini,” ujar Anderson. “Kami belum menemukan cara untuk melakukan seluruh bagian kedua dari analisis.”
Tim menggunakan superkomputer yang disediakan oleh Max Planck Institute for Gravitational Physics di Hanover, Jerman, untuk menghilangkan interferensi dan derau frekuensi radio. Itu mempersempit jumlah sinyal menjadi beberapa juta, dan sinyal-sinyal itu diseleksi sekali lagi untuk membuang yang berasal dari area langit atau frekuensi yang kurang lebih sama.
Seribu sinyal terakhir harus dinilai secara manual, dan tim menghasilkan 100 kandidat final yang dianggap layak untuk diselidiki lebih lanjut. “Tidak mungkin kita melakukan investigasi penuh atas setiap sinyal potensial yang terdeteksi, karena hal itu tetap memerlukan seorang manusia dan pengamatan visual,” kata Eric Korpela, astronom dan direktur proyek SETI@home, dalam sebuah pernyataan. “Kita harus melakukan pekerjaan yang lebih baik dalam mengukur apa yang kita kesampingkan. Apakah kita membuang bayi bersama air mandinya? Saya kira kita tidak tahu untuk kebanyakan pencarian SETI, dan itu merupakan pelajaran berharga untuk pencarian SETI di mana saja.”
Analisis final dari proyek ini masih akan datang.