Muhammad Ali pernah becanda bahwa dia harus jadi prangko karena “hanya dengan begitu saya akan dijilat.”
Sekarang, lelucon juara kelas berat tiga kali itu menjadi kenyataan.
Dia dianggap sebagai petinju paling terkenal dan berpengaruh sepanjang masa, dan juga kekuatan budaya yang menggabungkan kehebatan atletik dengan keyakinan politik dan gaya showmanship. Sekarang, Ali untuk pertama kalinya dihormati dengan prangko peringatan AS.
“Sebagai penjaga warisannya, saya sangat senang dan bersemangat,” kata Lonnie Ali, istri sang juara selama hampir 30 tahun, kepada The Associated Press. “Karena setiap orang yang lihat prangko itu akan ingat dia. Itu suatu kehormatan.”
Petarung di ring, penuh kasih dalam hidup
Muhammad Ali meninggal pada 2016 di usia 74 tahun setelah hidup dengan penyakit Parkinson lebih dari tiga dekade. Dia mendapat banyak penghargaan, termasuk medali emas Olimpiade 1960 dan Presidential Medal of Freedom 2005.
Wajahnya di prangko punya arti khusus karena ini kesempatan untuk menyoroti misinya menyebarkan kasih sayang dan kemampuannya terhubung dengan orang lain.
“Dia melakukannya satu per satu,” katanya. “Dan itu cara yang indah untuk terhubung, mengirim surat dengan prangko ini untuk mengingatkan pesan kehidupan yang penuh koneksi.”
Prangko akan diresmikan
Upacara peresmian prangko Muhammad Ali rencananya hari Kamis di Louisville, Kentucky, tempat lahirnya. Di sana orang bisa beli Prangko Abadi Muhammad Ali yang menampilkan foto hitam-putih AP dari tahun 1974 saat Ali berpose seperti biasa di ring.
Setiap lembar berisi 20 prangko juga ada foto Ali memakai jas garis-garis, sebagai pengakuan atas kerja aktivis dan kemanusiaannya. Sudah dicetak 22 juta prangko. Begitu habis, tidak akan dicetak ulang, kata pejabat USPS. Prangko ini diperkirakan akan banyak diminati.
Karena ini Prangko Abadi, nilainya untuk surat kelas satu akan selalu berlaku, yang disebut Lonnie Ali sebagai penghormatan “tertinggi”.
Figur yang vokal tentang perang, hak sipil, dan agama
Di luar ring, Ali sangat vokal tentang keyakinannya saat banyak warga kulit hitam masih berjuang didengar. Lahir dengan nama Cassius Clay Jr., dia ganti nama setelah masuk Islam tahun 1960-an dan bicara terbuka tentang ras, agama, dan perang. Tahun 1967, dia menolak masuk wajib militer AS karena keyakinan agama dan penolakannya terhadap Perang Vietnam.
Sikap itu membuatnya kehilangan gelar juara dan dilarang tinju selama lebih dari tiga tahun. Dia divonis bersalah menghindari wajib militer, tetapi bebaskan selama banding. Vonisnya dibatalkan Mahkamah Agung AS tahun 1971.
Di masa tua, Ali muncul sebagai figur kemanusiaan global dan pakai ketenarannya untuk promosikan perdamaian, pengertian antar agama, dan amal, meski penyakit Parkinson membatasi bicara dan gerakannya.