Selama berbulan-bulan, senator dari Texas terus mendorong inisiatif kontroversial untuk memindahkan Space Shuttle Discovery yang ikonik milik NASA dari Smithsonian ke Johnson Space Center di Houston. Upaya berisiko ini diperkirakan bisa menelan biaya hingga $150 juta.
Layaknya pemimpin NASA yang kompeten, Administrator baru yang telah dikonfirmasi, Jared Isaacman, telah menyusun rencana cadangan.
Dalam sebuah wawancara dengan CNBC pada 23 Desember, Isaacman menyatakan bahwa relokasi Discovery bergantung pada apakah hal itu dapat dilakukan tanpa merusak pesawat ulang-alik tersebut dan sesuai anggaran. Jika tidak, dia menyarankan untuk mengirimkan wahana antariksa lain ke Houston, seperti kapsul Orion.
“Jika itu tidak bisa dilakukan, kita punya wahana antariksa yang akan mengitari Bulan dalam misi Artemis 2, 3, 4, dan 5,” ujar Isaacman. “Dengan satu atau lain cara, kami akan memastikan Johnson Space Center mendapatkan wahana antariksa bersejarahnya di tempat yang semestinya.”
Perjuangan Houston Mendapatkan Pesawat Ulang-Alik
Pada April lalu, Senator John Cornyn (R-TX) dan Ted Cruz (R-TX) mengajukan undang-undang untuk “membawa Discovery pulang ke Texas.” Inti dari rancangan undang-undang itu akhirnya dimasukkan ke dalam H.R. 1, undang-undang rekonsiliasi anggaran yang disahkan menjadi hukum pada 4 Juli.
Berbeda dengan rancangan awal Cornyn dan Cruz, ketentuan ini tidak secara spesifik menyebut nama Discovery atau Johnson Space Center. Sebaliknya, H.R. 1 mencantumkan dana $85 juta untuk “transfer kendaraan antariksa” berupa wahana berawak ke pusat NASA yang terlibat dalam program kru komersial agensi tersebut, dan menginstruksikan NASA untuk memilih wahana yang akan ditransfer dalam waktu 30 hari setelah undang-undang berlaku.
RUU tersebut juga menyatakan bahwa wahana terpilih harus pernah terbang ke antariksa, membawa astronaut, dan harus dipilih dengan persetujuan dari pihak ketiga yang ditunjuk oleh Administrator NASA. Discovery, pesawat ulang-alik dengan penerbangan terbanyak selama 27 tahun operasionalnya, memenuhi kriteria itu, tetapi bukan satu-satunya pilihan.
Pada Agustus, NASA menyatakan bahwa Pelaksana Tugas Administrator saat itu, Sean Duffy, telah memilih sebuah wahana, tetapi lembaga tersebut menolak menyebutkan yang mana. Kantor Sen. Cornyn kemudian mengklaim pilihannya adalah pesawat ulang-alik pensiun yang akan dikirim ke Johnson Space Center—tanpa merincikan pesawat yang mana.
Terlepas dari ketidakpastian itu, prospek pemindahan Discovery dari kediamannya di Museum Nasional Dirgantara dan Antariksa Smithsonian telah memicu upaya untuk menggagalkan transfer tersebut. Senator dari Partai Demokrat, organisator akar rumput, dan Smithsonian—yang secara teknis memiliki Discovery—telah menyuarakan kekhawatiran mengenai pembongkaran berisiko dan berbiaya besar yang diperlukan untuk pemindahan ini.
Drama Discovery
Dalam surat yang ditujukan kepada komite Kongres terkait pada awal Oktober, Smithsonian menyatakan bahwa baik museum maupun NASA sepakat bahwa Discovery harus menjalani “pembongkaran signifikan” untuk dipindahkan, sehingga membahayakan keutuhan wahana bersejarah itu.
Surat itu juga memperkirakan bahwa biaya minimal untuk memindahkan Discovery berkisar antara $120 juta hingga $150 juta, belum termasuk biaya pembangunan fasilitas baru untuk menampung pesawat ulang-alik tersebut di Houston.
Cornyn dan Cruz membantah klaim-klaim tersebut, bahkan sampai menyerukan penyelidikan Departemen Kehakiman atas “lobi ilegal” Smithsonian terhadap pemindahan Discovery. DOJ sendiri belum meluncurkan penyelidikan semacam itu.
Apakah NASA dan Smithsonian akan melanjutkan transfer Discovery masih harus ditunggu, tetapi keputusan untuk memberi Houston kapsul Orion kemungkinan akan menjadi alternatif yang jauh lebih mudah—dan murah. Wahana antariksa tersebut jauh lebih kecil dibandingkan pesawat ulang-alik dan dapat diangkut menggunakan truk.
Dengan Isaacman yang memegang kendali NASA di tengah saga pesawat ulang-alik ini, jelas dia ingin menemukan solusi yang dapat meredam kepentingan senator berpengaruh sekaligus komunitas penerbangan antariksa. Dalam wawancara tersebut, dia menekankan bahwa melestarikan Discovery dan menjaga anggaran NASA adalah prioritas utamanya.
“Tugas saya sekarang adalah memastikan kami dapat melakukan transportasi seperti itu dengan anggaran yang tersedia dan, tentu saja, yang paling penting, menjamin keamanan wahana tersebut,” katanya.