Di tengah Gurun Sahara Aljazair, perusahaan besar milik negara China, China Railway Construction Corporation (CRCC), telah menyelesaikan pemasangan rel di Jembatan PK330. Ini adalah penghubung terakhir yang penting dalam jalur kereta api baru yang dirancang untuk membuka kekayaan mineral negara itu.
Jembatan sepanjang 6 km ini adalah bagian dari jalur kereta api sepanjang 950 km yang menghubungkan deposit bijih besi Gara Djebilet di provinsi Tindouf barat daya dengan pusat industri Bechar di timur laut.
CRCC mengatakan pada 10 Desember bahwa ini adalah “prestasi teknik perkeretaapian paling menantang yang pernah dilakukan di Afrika Utara”.
Bijih tersebut akan diolah di kompleks industri baru di wilayah itu dan dibawa ke pelabuhan Laut Tengah. Jembatan ini, yang merupakan bagian dari Inisiatif Sabuk dan Jalan Beijing, dibangun dalam kondisi sangat sulit dengan suhu mencapai 50 derajat Celcius dan bukit pasir yang bergerak, sehingga memaksa insinyur untuk menuang beton pada malam hari agar strukturnya kuat.
Dengan 60 km rel terakhir yang sudah dipasang, seluruh rute diperkirakan akan beroperasi penuh pada bulan Januari, kata pejabat Aljazair. Akhirnya, tambang Gara Djebilet akan berproduksi, beberapa dekade setelah pertama kali ditemukan pada tahun 1950-an. Tambang itu bertujuan memproduksi 2 hingga 4 juta ton bijih besi, dan pada tahun 2040 nanti bisa meningkat sampai 50 juta ton per tahun.
Bulan lalu, Presiden Aljazair Abdelmadjid Tebboune memerintahkan jalur kereta api ini — yang akan mempermudah ekspor dari deposit tersebut — untuk segera beroperasi dan diresmikan pada Januari. Pengiriman pertama dengan kereta api diperkirakan akan mencapai kompleks baja Tosyali, 40 km timur kota Oran, pada kuartal pertama tahun depan.
Bijih besi Aljazair akan mulai diproduksi hanya beberapa minggu setelah dimulainya pengiriman ke China dari proyek raksasa Simandou di Guinea awal Desember ini. Beijing juga diperkirakan akan meningkatkan pembelian dari berbagai negara Afrika, terutama Sierra Leone, Kamerun, dan Republik Kongo.
Para ahli mengatakan dorongan China untuk mengembangkan deposit bijih besi Afrika yang luas merupakan upaya strategis untuk mendiversifikasi rantai pasokannya dan melawan kekuatan penetapan harga dari raksasa tradisional seperti Australia dan Brasil.
Misalnya, proyek Mbalam-Nabeba, deposit lintas batas yang setara dengan Simandou, kini maju setelah bertahun-tahun tertunda. Hak pengelolaannya sekarang dipegang oleh perusahaan yang didukung China.
Sementara koridor kereta api khusus masih dikembangkan, ekspor pertama diperkirakan akan mencapai pelabuhan Kribi di Kamerun awal tahun depan, awalnya menggunakan transportasi darat sebagai jalan sementara.
W. Gyude Moore dari Energy for Growth Hub mengatakan tambang di Guinea dan tempat lain di Afrika melemahkan kemampuan satu blok pemasok untuk menekan China dalam hal harga, persyaratan, atau geopolitik.
Moore mengatakan Simandou, dengan kandungan besi tinggi 65 persen, memungkinkan China mendapatkan bahan baku untuk baja hijau. Namun, volume dari Afrika tidak akan cukup untuk menggantikan Australia atau Brasil; itu hanya bisa sedikit mengurangi ketergantungan China dan memberinya daya tawar.
Di Sierra Leone, Leone Rock Metal Group, yang sebelumnya milik China, mengubah tambang Tonkolili ke era baru awal tahun ini dengan penyelesaian infrastruktur pengolahan utama.
Didukung investasi US$230 juta, fasilitas pemurnian tambang dirancang untuk memperluas kapasitas menjadi 12 juta ton konsentrat besi 66 persen per tahun pada tahun depan. Paket pembiayaan US$300 juta yang didapat dari China Overseas Engineering Group (COVEC) pada Juli akan mendanai perluasan infrastruktur dan fasilitas pemurnian ke deposit Tonkolili Utara.
Yahia Zoubir, profesor studi internasional, mengatakan ketergantungan berat pada dua pemasok — terutama Australia — menciptakan kerentanan geopolitik dan rantai pasokan.
Dengan mendiversifikasi, China berusaha menyeimbangkan kekuatan di pasar bijih besi global, bukan mengganti pemasok yang ada. Ini adalah manajemen risiko geoekonomi — mendiversifikasi pasokan, mengurangi dominasi pemasok, dan memasukkan produsen baru ke dalam rantai nilai yang berpusat pada China.
Dia memperkirakan proyek-proyek Afrika akhirnya akan memasok 10-15 persen impor China, yang berpotensi mengurangi pangsa Australia menjadi 50-55 persen. Namun, kendala infrastruktur dan risiko politik berarti bijih besi Afrika akan berfungsi sebagai suplemen strategis, bukan pengganti, karena Australia dan Brasil tetap lebih efisien secara biaya.
Menurut analis geoekonomi Afrika sub-Sahara Aly-Khan Satchu, pasokan bijih besi Afrika adalah “pengubah permainan”. Bijih itu mengurangi daya tawar Australia atas China dan meningkatkan daya tawar China secara eksponensial.
“China sekarang adalah pihak yang serius di pasar komoditas global dan bukan lagi penerima harga, tetapi pemberi harga,” kata Satchu. “Bijih besi adalah yang terbaru; logam mulia tentu saja yang pertama.”
Lauren Johnston, spesialis China-Afrika, mengatakan satu dekade ketegangan perdagangan dengan Australia memungkinkan alternatif Afrika muncul.
“Aset bijih besi Afrika mempererat hubungan China-Afrika dan juga menjadi asuransi China, memberikan lindung nilai strategis yang vital terhadap ketergantungan beratnya pada pemasok tradisional, terutama Australia,” kata Johnston.
Dia mencatat strategi ini didukung oleh pembentukan China Mineral Resources Group pada tahun 2022, yang mengelola pasokan industri baja. Johnston mempertanyakan apakah bijih besi akan diekspor atau disimpan untuk penggunaan lokal. Dia mencatat bahwa tidak seperti Australia selama booming bijih besi dengan China, permintaan Afrika akan baja untuk mendorong urbanisasi dan industrialisasi belum mencapai puncaknya.
Dia mengatakan Beijing bertujuan mengamankan pasokan untuk agenda manufakturnya sendiri sebelum investor lain melakukannya.
“China ingin mengikat pasokan sebelum investor lain bisa, atau mungkin untuk menimbun bijih besi.”
Pada akhirnya, kata Zoubir, bijih besi Afrika tidak akan mengubah struktur impor China, tetapi akan sangat meningkatkan daya tawar, ketahanan, dan otonomi strategis di pasar yang lama didominasi oleh basis pemasok yang sempit.