Pemegang utang Amerika Serikat telah berubah sangat drastis dalam satu dekade terakhir. Sekarang lebih banyak investor swasta yang mencari untung, dan kurang dari pemerintah asing yang kurang peka terhadap harga.
Perubahan ini bisa membuat sistem keuangan AS lebih rapuh saat pasar sedang stres, kata Geng Ngarmboonanant, seorang direktur di JPMorgan dan mantan wakil staf kepala Menteri Keuangan Janet Yellen.
Dalam artikel opini New York Times hari Jumat, ia menulis bahwa di awal tahun 2010-an, pemerintah asing memegang lebih dari 40% obligasi AS, naik dari hanya di atas 10% di pertengahan 1990-an. Blok investor yang bisa diandalkan ini memungkinkan AS meminjam uang sangat banyak dengan suku bunga yang rendah.
"Masa-masa mudah itu sudah berakhir," dia memperingatkan. "Sekarang, pemerintah asing hanya kurang dari 15% dari pasar obligasi AS secara keseluruhan."
Meskipun mereka tidak menjual obligasi dan masih memegang jumlah yang hampir sama dengan 15 tahun lalu, pemerintah asing tidak menaikkan pembelian mereka seiring melonjaknya utang AS, yang kini lebih dari $38 triliun.
Investor swasta telah masuk untuk menyerap pasokan besar obligasi ini, tapi mereka juga lebih mungkin meminta imbal hasil yang lebih tinggi, yang membuat suku bunga lebih tidak stabil, jelas Ngarmboonanant.
Pengaruh hedge fund, yang menggandakan kehadiran mereka di pasar obligasi dalam empat tahun terakhir, menjadi perhatian khusus bagi pejabat AS, tambahnya. Faktanya, bagian terbesar utang AS yang dipegang di luar negeri sekarang ada di Kepulauan Cayman, tempat banyak hedge fund secara resmi berbasis.
Ngarmboonanant menyebut aktivitas hedge fund sebagai penyebab "gejolak tidak biasa" selama guncangan di pasar obligasi baru-baru ini, padahal pasar ini biasanya jadi tempat aman saat krisis. Ini termasuk penjualan mendadak setelah Presiden Donald Trump mengumumkan tarif "Hari Pembebasan".
Mengandalkan peningkatan produktivitas dari AI, stablecoin, pemotongan suku bunga Fed, atau inflasi untuk menopang utang AS pada akhirnya akan berakibat buruk, katanya.
"Rekayasa keuangan dan harapan palsu tidak akan membuat pemberi pinjaman Amerika senang," prediksi Ngarmboonanant. "Hanya rencana yang kredibel untuk membatasi defisit dan mengontrol utang kita yang akan berhasil."
Kemampuan investor obligasi untuk memaksa pembuat kebijakan mengubah arah telah membuat mereka dijuluki "bond vigilantes", istilah yang diciptakan oleh veteran Wall Street Ed Yardeni di tahun 1980-an.
Memang, kekacauan di pasar obligasi setelah Trump mengumumkan tarif global di bulan April membantu meyakinkannya untuk mundur dari tarif yang paling agresif. Hal itu membuat ekonom Nouriel Roubini berkata, "orang paling berkuasa di dunia adalah para bond vigilantes."
Tapi analis di Piper Sandler baru-baru ini meragukan kekuatan yang sebenarnya dimiliki bond vigilantes atas politisi.
Dalam catatan Agustus, mereka menunjukkan bahwa pasar obligasi tidak mencegah defisit federal meledak dan tidak mengalihkan Trump dari agenda tarifnya secara keseluruhan.
Namun, prospek utang AS telah menjadi begitu mengerikan sehingga bahkan Mitt Romney, seorang Republik lama dan mantan calon presiden, menyerukan kenaikan pajak untuk orang kaya karena Dana Perwalian Jaminan Sosial menuju kebangkrutan di tahun 2034.
"Saat ini, kita semua, termasuk nenek-nenek kita, benar-benar menuju tebing," dia memperingatkan dalam artikel opini New York Times baru-baru ini. "Biasanya, Demokrat bersikeras pada pajak yang lebih tinggi, dan Republik bersikeras pada pengeluaran yang lebih rendah. Tapi mengingat besarnya utang nasional kita dan dekatnya kita dengan tebing, keduanya diperlukan."