Apakah coyote adalah serigala baru? Bisakah mereka memainkan peran ekologi yang sama seperti dulu dilakukan serigala? Ini adalah pertanyaan yang ingin saya jawab dalam paper saya yang diterbitkan di bulan Agustus 2025 di Stacks Journal. Saya fokus pada peran mereka sebagai predator – apa yang mereka makan dan seberapa sering mereka memburu herbivora besar, seperti rusa dan moose.
Saya mulai dengan meninjau semua paper yang saya temukan tentang pola makan serigala atau coyote. Saya mencatat persentase sampel kotoran atau isi perut yang mengandung makanan umum seperti rusa, kelinci, tikus kecil, atau buah. Saya membandingkan pola makan serigala di timur laut dengan coyote di timur laut, serta pola makan serigala merah dengan coyote di tenggara.
Saya menemukan dua perbedaan mencolok. Pertama, serigala makan lebih banyak herbivora berukuran sedang. Khususnya, mereka lebih banyak makan berang-berang di timur laut dan lebih banyak nutria di tenggara. Kedua spesies ini adalah rodentia akuatik besar yang mempengaruhi ekosistem – pembangunan bendungan berang-berang mengubah aliran air, sementara nutria adalah spesies asing yang merusak lahan basah.
Kedua, serigala memiliki pola makan yang lebih sempit secara keseluruhan. Mereka makan lebih sedikit buah dan lebih sedikit omnivora seperti burung, rakun, dan rubah dibandingkan coyote. Ini berarti coyote kemungkinan melakukan beberapa peran ekologi yang tidak pernah dilakukan serigala, seperti menyebarkan biji buah lewat kotoran mereka dan menekan populasi predator yang lebih kecil.
Memburu Rusa dan Moose
Tapi studi pola makan saja tidak bisa bercerita lengkap – biasanya tidak mungkin tahu apakah coyote memburu atau hanya memakan bangkai rusa yang mereka santap. Jadi, saya juga meninjau setiap studi tentang kematian ungulata – studi yang memberi tag pada rusa atau moose, melacak kelangsungan hidup mereka, dan mencatat penyebab kematian.
Studi ini mengungkap perbedaan penting lain antara serigala dan coyote. Misalnya, serigala bertanggung jawab atas persentase kematian moose yang signifikan – 19% untuk dewasa dan 40% untuk anak – sementara tidak ada studi yang mendokumentasikan coyote membunuh moose. Ini artinya, semua atau hampir semua moose dalam makanan coyote adalah bangkai.
Namun, coyote adalah predator rusa yang terampil. Di timur laut, mereka membunuh lebih banyak anak rusa ekor putih daripada serigala, 28% berbanding 15%, dan persentase rusa dewasa yang mirip, 18% berbanding 22%. Di tenggara, coyote membunuh 40% anak rusa, tapi hanya 6% rusa dewasa.
Jarang membunuh rusa dewasa di tenggara bisa berdampak pada anggota komunitas ekologi lain. Misalnya, setelah membunuh ungulata dewasa, banyak predator besar meninggalkan sisa bangkai, yang bisa menjadi sumber makanan penting bagi pemakan bangkai. Meskipun tidak ada data seberapa sering serigala merah membunuh rusa dewasa, kemungkinan coyote tidak menyediakan makanan bagi pemakan bangkai sebanyak yang dilakukan serigala merah.
Apakah Coyote adalah Serigala Baru?
Jadi apa artinya semua ini? Artinya, meskipun coyote makan beberapa makanan yang sama, mereka tidak bisa sepenuhnya menggantikan serigala. Perbedaan antara serigala dan coyote sangat jelas di timur laut, di mana coyote jarang membunuh moose atau berang-berang. Coyote di tenggara lebih mirip dengan serigala merah, tapi coyote kemungkinan membunuh lebih sedikit nutria dan rusa dewasa.
Kembalinya serigala bisa menjadi solusi alami untuk wilayah di mana pengelola satwa liar ingin mengurangi populasi moose, berang-berang, nutria, atau rusa.
Namun, bahkan dengan bantuan reintroduksi, serigala kemungkinan tidak akan pernah sepenuhnya kembali ke wilayah jelajah lamanya di Amerika Utara bagian timur – terlalu banyak manusia. Di sisi lain, coyote cukup bisa beradaptasi di sekitar manusia. Jadi, meskipun serigala tidak pernah pulih sepenuhnya, setidaknya coyote akan ada di tempat-tempat itu, sebagian mengisi peran yang pernah dimiliki serigala.