Saat kami menyimak episode-episode pembuka dari serial spin-off Doctor Who yang baru, *The War Between the Land and the Sea*, beberapa minggu lalu, ada beberapa potensi yang terendus di balik permukaannya yang sebagian besar keruh. Namun kini, setelah serial itu berakhir, kita tahu pasti: potensi itu telah mati, terkubur, dan tenggelam semakin dalam seiring berjalannya cerita.
Tiga episode terakhir *War Between*—setelah episode perdana menghabiskan banyak waktu mengulik hubungan politik antara Sea Devils yang bangkit—kini dilahirkan kembali sebagai “Homo Aqua”—dan umat manusia—menghabiskan waktunya dengan menyia-nyiakan pesan perubahan iklim yang sebenarnya menarik meski kurang halus, yang menjadi inti alur tersebut. Fokus justru beralih pada pembangunan hubungan romantis yang berkembang terlampau cepat antara Salt (Gugu Mbatha-Raw) dan Barclay (Russell Tovey).
Meski didorong oleh kimia yang baik antara Mbatha-Raw dan Tovey, hubungan asmara yang tiba-tiba menjadi subjek penggerak utama *War Between* ini terasa seperti versi murahan dari *The Shape of Water*. Ketertarikan Barclay pada Salt tidak diberi waktu untuk berkembang, langsung melesat dari nol ke seratus. Namun, Salt-lah yang paling dirugikan dalam proses ini. Ia tak lagi hadir sebagai setara politik Barclay dan advokat ide-ide paling radikal tentang krisis iklim dalam *War Between*, melainkan diratakan menjadi perwujudan klise “cantik tapi naif”. Secara tematis dan naratif, ia disingkirkan dari panggung cerita selama bagian tengah serial setelah Barclay menyelamatkannya dari tahanan UNIT.
© BBC/Disney
Perubahan fokus yang janggal ini secara luas melambangkan masalah terbesar *War Between*: serial ini, dari momen ke momen dan di setiap level, tidak bisa berkomitmen pada satu ide tentang apa yang ingin disampaikan. Hal ini membuatnya menjadi tidak konsekuen, baik dari segi tematik maupun logika naratif dalam alam luas *Doctor Who*. Dalam beberapa hal, ini adalah pil pahit yang sudah tertanam dalam premis serialnya sendiri—seringkali, kisah *Doctor Who* tanpa kehadiran Sang Dokter pada akhirnya hanya berdampak kecil di luar cerita itu sendiri. Alasannya, hal ini mempertanyakan kapan Dokter perlu turun tangan dalam suatu krisis, dan seberapa “wajib”-nya sebuah serial spin-off bagi kelangsungan *Doctor Who*.
*The War Between* tidak akan pernah bisa mewujudkan gagasan tentang Homo Aqua dan manusia merundingkan pendekatan simbiosis yang damai untuk keberadaan bersama di Bumi, karena hal itu akan menggeser penggambaran “Bumi nyata” dalam *Doctor Who* semakin jauh dari realitas kita. Namun, alih-alih bercerita dengan terbatas namun tetap menarik dalam kendala itu, *War Between* mencoba membesar-besarkan segalanya, hanya untuk gagal memenuhi skala tersebut secara memuaskan. Serial ini meninggalkan segala hal yang memberinya bobot sambil terhuyung-huyung menuju akhir yang kacau.
Berulang kali dalam serial ini, kedua pihak saling menyatakan bahwa perang yang dijudulkan akan datang, bahwa perang sudah tiba, atau bahwa perang telah usai. Namun, kita tak pernah benar-benar menyaksikan konflik tersebut. Pasalnya, setelah mengangkat kekhawatiran nyaman tentang peran manusia dalam perubahan iklim, Homo Aqua harus lebih dulu digambarkan sebagai penjahat yang tak termaafkan—yang dilakukan melalui adegan pembuka episode akhir yang aneh, menggambarkan aksi balasan Homo Aqua yang memanggil, menangkap, dan memakan semua anjing di planet ini. Skenario ini diajukan dalam hitungan menit dan tak pernah disentuh lagi. Kemudian, mereka pada akhirnya disingkirkan sebagai ancaman berkelanjutan melalui virus rekayasa yang dijelaskan secara buruk, dijuluki “Severance”, yang membunuh semua Homo Aqua kecuali 10%-nya, secepat virus itu diperkenalkan di paruh akhir episode penutup.
© BBC/Disney
Genosida eksplisit umat manusia terhadap Homo Aqua bisa menjadi titik akhir yang gelap dan menarik, tapi *War Between* tidak benar-benar peduli. Pemusnahan dan penyerahan Homo Aqua dieksekusi dan diselesaikan di paruh akhir episode penutup, menyisakan sangat sedikit waktu bagi *War Between* untuk membuat para pemain manusianya bergumul dengan biaya moral dari tindakan mereka (beberapa kilasan masa depan yang singkat dan canggung mengisyaratkan bahwa sisa-sisa Homo Aqua akan membalas dendam pada individu-individu yang bertanggung jawab atas penggunaan “Severance”, tapi itu saja). Alih-alih, serial ini terus berfokus pada Barclay dan Salt. Barclay dihadiahi atas dukungannya pada spesies yang kini menjadi minoritas dengan transformasi perlahan menjadi hibrida manusia-aquakind, satu-satunya orang yang diizinkan hidup di antara sisa-sisa Homo Aqua dengan konsekuensi meninggalkan kehidupannya sebagai manusia.
Ketidakpedulian ini merambah ke semua alur narasi *War Between*. Dampak dari upaya radikal Homo Aqua untuk mendorong manusia bertindak diabaikan secepat hal itu diperkenalkan. Klimaks episode dua menampilkan Salt membuang semua limbah berbasis air ke daratan, secara efektif mengubur planet dalam sampah dan sangat mengganggu fondasi logistik masyarakat. Namun, pada episode lima, masalah itu telah dibersihkan di latar belakang, tak pernah disinggung lagi. Kegagalan serial ini yang berlanjut untuk mempertanyakan peran UNIT sebagai organisasi yang tampaknya gemar mempersenjatai negara pengawas hanya memperparah masalah yang diangkat oleh salah satu ko-kreator serial, Pete McTighe, dalam episode Doctor Who 2025-nya “Lucky Day”. Klimaksnya bukanlah pertobatan diri, melainkan Kate Lethbridge-Stewart mengancam terapis privatnya dengan membongkar perselingkuhan suaminya (mengapa UNIT punya akses ke pengawasan individual semacam itu? Serial ini tidak peduli; itu hanya hal keren ala mata-mata heroik) jika si terapis tidak membiarkannya tetap berperan dalam negosiasi yang berlangsung—sebuah kemenangan bagi pahlawan kita. Dan menjelang akhir serial, Kate konsisten mulai mengancam invasi privasi yang menjijikkan hanya sebagai candaan sampingan.
Justru Kate-lah yang menjadi penutup *War Between*, dalam adegan yang benar-benar aneh dan menjadi lambang dari ide nada atau pesan serial ini yang tidak koheren. Setelah mengantar Barclay dan Salt untuk memulai kehidupan bawah air mereka bersama, ia berpapasan dengan seorang pelari di pantai yang dengan santai membuang botol airnya sebagai sampah di sebelahnya. Adegan terakhir *War Between*—adegan terakhir era Disney *Doctor Who*, adegan terakhir waralaba ini hingga tahun depan—memperlihatkan Kate yang semakin marah dan liar mengarahkan pistolnya pada pelari itu, berteriak-teriak menyuruhnya memungut botol tersebut sementara jarinya semakin mendekat ke pelatuk.
© BBC/Disney
Secara tonal, adegan ini langsung mengikuti sekuel panjang tanpa dialog yang menampilkan reuni Barclay dan Salt dengan iringan cover lagu David Bowie “Heroes” oleh Goldfrapp. Adegan itu bisa saja lucu jika serial ini tiba-tiba tidak mencoba memperlakukannya sebagai momen serius dan kelam. Ini adalah catatan akhir yang aneh untuk karakter Kate (setidaknya untuk saat ini), yang diperkenalkan 13 tahun lalu sebagai sosok tenang dan berpandangan “sains yang memimpin” yang menjauh dari masa lalu UNIT yang termiliterisasi. Namun, ini juga merupakan menit-menit terakhir serial yang tiba-tiba kembali pada ide yang telah ditinggalkannya hampir sepanjang tayangan, seolah-olah baru ingat bahwa ia pernah bercita-cita menjadi serial yang punya pesan untuk disampaikan, dan dengan mengangkatnya di detik-detik terakhir, perjalanan menuju kesana menjadi berarti.
Ini adalah catatan simbolis untuk tahun buruk Doctor Who, yang mencerminkan berakhirnya sebuah era yang penuh janji dan potensi saat dimulai dua tahun lalu, hanya untuk terperangkap dalam kemalasan tanpa arah yang mengaburkan kemampuan serial ini untuk benar-benar berkomitmen pada komentar dan refleksi dunia kita melalui lensa fiksi ilmiahnya. Mungkin pantas kemudian, bahwa perpisahan yang kurang harmonis antara Disney dan BBC menyebabkan sebagian besar dunia tidak dapat menonton *War Between* secara legal hingga suatu waktu yang tidak pasti tahun depan, ketika serial ini kemungkinan akan dirilis sekaligus tanpa banyak sorotan: sebuah acara yang tak punya pesan, terkubur di kedalaman untuk tidak pernah dipikirkan lagi.
*The War Between the Land and the Sea* kini dapat ditonton lengkap di Inggris melalui BBC iPlayer. Serial ini akan tayang di Disney+ secara internasional pada suatu waktu di tahun 2026.
Ingin berita io9 lainnya? Cek jadwal rilis terbaru Marvel, Star Wars, dan Star Trek, serta rencana masa depan DC Universe di film dan TV, dan semua yang perlu Anda ketahui tentang masa depan Doctor Who.