Sebanyak lima puluh dari 315 anak yang diculik oleh para bersenjata dari sebuah sekolah Katolik di Negara Bagian Niger, Nigeria, pada hari Jumat telah berhasil melarikan diri.
Asosiasi Kristen Nigeria menyatakan bahwa mereka telah disatukan kembali dengan keluarga masing-masing.
Sebuah operasi pencarian dan penyelamatan besar-besaran yang dipimpin militer tengah berlangsung untuk menemukan 265 anak serta 12 guru yang masih tersisa dan ikut terbawa.
Menyerukan pembebasan para sandera, Paus Leo XIV mengungkapkan “kesedihan yang mendalam” dan mendesak otoritas setempat untuk bertindak dengan cepat.
Pemerintah di beberapa negara bagian Nigeria memerintahkan penutupan sekolah-sekolah menyusul penculikan massal di Niger dan peristiwa penyanderaan lain yang lebih kecil di negara bagian Kebbi pada hari Senin, di mana 20 murid diculik dari sebuah sekolah berasrama.
Perintah untuk menutup banyak sekolah telah diberikan di negara-negara bagian Kebbi, Niger, Katsina, Yobe, dan Kwara.
Berita tentang pelarian anak-anak ini membawa kelegaan yang dinantikan bagi para keluarga dan bagi sebuah negara yang telah dirisaukan oleh nasib ratusan anak sekolah yang diculik di barat laut Nigeria.
Menurut sebuah kelompok Kristen yang terlibat dalam kasus ini, para murid berhasil melarikan diri antara hari Jumat dan Sabtu dalam sebuah upaya yang digambarkan sebagai tindakan berani dan penuh risiko untuk kabur dari para penangkapnya.
Para siswa dan guru tersebut dibawa dari Sekolah St. Mary di Papiri, negara bagian Niger. Laporan awal menyebutkan 303 siswa dan 12 guru yang diambil.
Jumlah mereka melebihi 276 korban penculikan pada peristiwa penculikan massal Chibok yang terkenal pada tahun 2014.
Polisi setempat menyatakan para pria bersenjata menyerbu St. Mary sekitar pukul 02:00 (01:00 GMT), dan menculik siswa-siswa yang tinggal di sana.
Gubernur negara bagian Niger, Mohammed Umaru Bongo, mengumumkan pada hari Sabtu bahwa semua sekolah di wilayah tersebut akan ditutup, dengan peringatan bahwa ini “bukan saatnya untuk saling menyalahkan”.
Dominic Adamu, yang putri-putrinya bersekolah di sana tetapi tidak ikut diculik, mengatakan kepada BBC: “Semua orang lemas… Kejadian ini mengejutkan semua orang.”
Seorang wanita yang tertekan dengan berlinang air mata mengatakan kepada BBC bahwa keponakan-keponakannya, berusia 6 dan 13 tahun, telah diculik, dan menambahkan: “Saya hanya ingin mereka pulang.”
Militer, polisi, dan kelompok patroli warga sedang melakukan pencarian terhadap anak-anak tersebut, menyisir hutan-hutan terdekat dan rute-rute terpencil yang diduga digunakan oleh para penembak itu.
Otoritas di negara bagian Niger menyatakan bahwa Sekolah St. Mary mengabaikan perintah untuk menutup semua fasilitas asrama menyusul peringatan intelijen tentang peningkatan risiko serangan. Sekolah tersebut tidak memberikan komentar mengenai tuduhan itu.
Penculikan orang untuk meminta tebusan oleh geng-geng kriminal, yang dikenal lokal sebagai ‘bandit’, telah menjadi masalah besar di banyak wilayah Nigeria.
Pembayaran tebusan telah dilarang dalam upaya memutus pasokan uang kepada geng-geng kriminal tersebut, namun langkah ini sedikit sekali pengaruhnya.
Pada hari Senin, lebih dari 20 siswi, yang menurut informasi kepada BBC adalah Muslim, diculik dari sebuah sekolah berasrama di negara bagian Kebbi.
Pihak berwenang di sana kini telah memerintahkan penutupan semua sekolah menengah dan perguruan tinggi.
Sebuah gereja juga diserang lebih ke selatan di negara bagian Kwara, mengakibatkan dua orang tewas dan 38 lainnya diculik.
Presiden Nigeria Bola Tinubu menunda perjalanan keluar negeri – termasuk ke KTT G20 akhir pekan ini di Afrika Selatan – untuk menangani kekhawatiran keamanan ini.
Serangan-serangan minggu ini menyusul klaim dari tokoh-tokoh sayap kanan di AS, termasuk Presiden Donald Trump, bahwa umat Kristen sedang dipersekusi di Nigeria.
Selama berbulan-bulan, para aktivis dan politisi di Washington telah menuduh bahwa militan Islamis secara sistematis menargetkan umat Kristen. Pemerintah Nigeria telah membantah klaim ini.
Awal bulan ini, Trump mengatakan akan mengirim pasukan ke Nigeria “dengan senjata terhunus” jika pemerintah negara Afrika itu “terus membiarkan pembunuhan terhadap umat Kristen”.
Pemerintah Nigeria menyebut klaim bahwa umat Kristen sedang dipersekusi sebagai “representasi realita yang sangat keliru”.
Seorang pejabat mengatakan bahwa “teroris menyerang semua yang menolak ideologi pembunuhan mereka – Muslim, Kristen, dan mereka yang tidak beragama, sama saja”.
Di timur laut, kelompok-kelompok jihadis telah memerangi negara selama lebih dari satu dekade.
Organisasi-organisasi yang memantau kekerasan menyatakan bahwa sebagian besar korban dari kelompok-kelompok ini adalah Muslim karena sebagian besar serangan terjadi di wilayah utara negara yang mayoritas penduduknya Muslim itu.
Di tengah Nigeria, sering pula terjadi serangan mematikan antara penggembala – yang kebanyakan Muslim – terhadap petani, yang sebagian besar Kristen.
Namun, para analis mengatakan bahwa hal ini seringkali dilatarbelakangi oleh persaingan memperebutkan sumber daya, seperti air atau lahan, bukan oleh agama.
Kelompok militan Islamis Boko Haram membawa 276 gadis dari sekolah mereka di kota Chibok pada tahun 2014.
Insiden itu menarik perhatian internasional dan memicu kampanye global yang menuntut pengembalian mereka, yang termasuk melibatkan intervensi dari Ibu Negara AS saat itu, Michelle Obama.
Sejak itu, banyak yang telah melarikan diri atau dibebaskan, namun hingga sekitar 100 orang masih dinyatakan hilang.